Antiguo militar liberal que durante la segunda guerra carlista figuró en el mando de las fuerzas carlistas alavesas. En 1873 el teniente coronel Lecea pasó a desempeñar el cargo de comandante general. El 23 de abril de este mismo año sufrió un duro descalabro en un encuentro por sorpresa en Apellániz (Álava), donde tuvo setenta bajas. De allí se trasladó a Aramaio (Álava), lugar en el que se encontraba el cura Santa Cruz. Lecea exigió a la población la entrega de cuarenta mil reales para la Diputación, propuesta que no fue aceptada por Santa Cruz.
Manuel Lecea sería sometido luego a un consejo de guerra por su negligencia en Apellániz. Se le condenó a la privación del mando y a su inhabilitación para el futuro.
Ref. Julio Aróstegui Sánchez: El Carlismo Alavés y la guerra civil de 1870-1876, Vitoria, 1970, pp. 35-36, 77, 133, 180, 211, 214 y 221.