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COMBATE DE CABO MATXITXAKO

El primer encuentro. Llevaba el Galdames por su banda de estribor el Nabarra y el Donostia y por babor el Gipuzkoa y el Bizkaya. Había una fuerte marejada de poniente que dificultaba la marcha del convoy. En la oscuridad, el mercante fue desviándose poco a poco de su ruta, cayendo hacia estribor y obligando a los bous que iban por esa banda, el Nabarra y el Donostia, a seguir rumbos más al Norte de lo previsto. Debido a la mala visibilidad y a que los buques iban con las luces apagadas y la radio en silencio, el Gipuzkoa y el Bizkaya, que habían mantenido el rumbo previsto, perdieron el contacto con el resto del grupo. Al amanecer, ambos buques trataron de localizar de nuevo el convoy, rastreando el Gipuzkoa desde cabo Villano hacia Santoña, mientras el Bizkaya navegaba hacia el Este desandando el camino. La búsqueda resultó infructuosa y cuando ambos buques regresaban a Bilbao se toparon inesperadamente con el crucero Canarias situado a unas 20 millas al Norte del Abra bilbaína. El Canarias avistó sólo al Gipuzkoa que venía de la parte de Santoña y abrió fuego contra él. Eran entonces las 13 horas 30 minutos. El Gipuzkoa puso rumbo a Bilbao a toda máquina y contestó al fuego. A los pocos minutos una salva del Canarias le alcanzó. Un impacto le desmontó el cañón de popa y otro provocó un incendio en el puente. Además 5 tripulantes resultaron muertos y muchos otros heridos. Pero el Gipuzkoa continuó disparando y alcanzó a su vez al Canarias produciéndole un muerto y un herido. Persiguiendo al Gipuzkoa, el Canarias se colocó al alcance de la batería costera de Punta Galea que empezó a disparar para ayudar al bou. En seguida, el crucero rebelde hizo rumbo Norte y se retiró y el Gipuzkoa, incendiado y con serias averías, pudo entrar en Portugalete. Entretanto, el Bizkaya se había topado cerca de Matxitxako con un misterioso mercante, de bandera estoniana, que había apresado el Canarias poco antes del combate. Resultó ser el inglés Yorkbrook que transportaba armas. Inmediatamente el Bizkaya, aprovechando que el Canarias se hallaba ocupado con el Gipuzkoa, le ordenó seguirle y entró con él en Bermeo, recuperándose así el buque y el armamento. · El segundo encuentro. Al resto del convoy se habían unido ahora dos pesqueros de arrastre, Pantzeska y Joseba Mikel, que volvían a puerto una vez finalizado su trabajo diario. El grupo venía confiado, ajeno a lo que había ocurrido, ya que la información disponible no hablaba para nada de la presencia del Canarias y además se había arriado la antena de la radio para hacerle un repaso. Cuando se volvió a izar empezaron a recibirse llamadas de aviso comunicando la presencia del Canarias en aquellas aguas. Se puso rumbo Norte para salir de la zona pero al poco rato fueron avistados por el Canarias. Inmediatamente abrió fuego contra el Galdames. Eran las 14 horas 45 minutos. El Galdames, para evitar víctimas entre el pasaje, izó bandera blanca y paró las máquinas. Disparó luego contra el Donostia y finalmente contra el Nabarra. El comandante del Nabarra, Enrique Moreno, a pesar de la desigualdad de fuerzas, decidió presentar batalla al crucero y hundirse combatiendo antes que rendir su barco (v. MORENO PLAZA, Enrique). Puso rumbo a tierra y ordenó contestar al fuego. El Pantzeska y el Joseba Mikel aprovecharon este momento para ponerse a salvo. Durante más de dos horas el Nabarra sostuvo combate con el Canarias hasta que un disparo del crucero le alcanzó directamente en las calderas. El Nabarra no tenía salvación y hubo que abandonarlo. El comandante, el primer oficial Ambrosio Sarasola y algunos más prefirieron quedarse a bordo y hundirse con él. Sólo 20 de sus 49 tripulantes lograron alcanzar los botes salvavidas, siendo recogidos luego por el Canarias. El Donostia, que había permanecido al margen por el escaso alcance de su artillería, puso entonces rumbo a Francia; entraría en Arcachón el día 6 de madrugada. El Canarias volvió entonces sobre el Galdames y le ordenó dirigirse a Pasajes. Días más tarde, el 8 de marzo, el Canarias apresaba también al Mar Cantábrico.