La asociación Elai-Alai nació en 1962 como colectivo que agrupaba a una serie de jóvenes que tenían la necesidad de plasmar sus inquietudes identitarias y reivindicativas de una cultura subyugada por el poder dictador, mediante la representación de una parte del Folclore; concretamente la danza y música tradicionales.
Es a partir de una actuación en Amélie les Bains (Francia, o mejor dicho la zona catalana situada en dicho país) cuando los representantes del grupo, observando cómo se realizaban este tipo de exhibiciones en el extranjero, decide comenzar lo que ahora podemos considerar un dilatado y fértil camino abierto.
Por lo tanto, es a partir de 1972, diez años después de su fundación cuando el grupo presenta el primer Festival Internacional de Folklore, con el concurso de un grupo folclórico de Irlanda, otro de Francia y el lasartearra Erketz, además de los integrantes del grupo anfitrión.
Las primeras ediciones tuvieron prontamente un corte producido por circunstancias sociales. Entre los años 1976-1979 no se celebró: eran momentos de transición política institucional a nivel de estado. Sin embargo, esta situación provisional abrió camino a un refortalecimiento que ha perdurado hasta nuestros días.
El principal lugar físico de exhibición durante los primeros años fue el Parque del Doctor Areilza, posteriormente el polideportivo Zubi-Alde, en alguna ocasión el Paseo de la Canilla y, en el siglo XXI, la remodelada plaza de San Roque.
Lo que en sus primeros cuatro años era un día de representación se convirtió, con el paso del tiempo, principalmente, en tres y alrededor de la festividad de Santiago (25 de julio). Además, las actuaciones en la vía pública de los grupos invitados se suceden de forma continuada para que todo el pueblo tenga la oportunidad de observarlos en directo: concretamente en el campo de la iglesia o, como en los últimos años, en la calle Carlos VII, lugar donde se montan varios escenarios. En este último caso, se añade la emisión en diferido por parte de Euskal Telebista.