La Feria Internacional de Bilbao, antiguamente Feria de Muestras de Bilbao, y desde 2004 Bilbao Exhibition Center, fue el organismo encargado de regir legalmente las manifestaciones comerciales que se celebraban en la capital de Bizkaia.
Sus más remotos orígenes se sitúan en la década de 1820-1830, coincidiendo con la afirmación de la burguesía comercial bilbaína que anuncia el despegue industrial y que bien puede representar la fundación de la Sociedad Bilbaína.
Será durante la II República, en 1932, cuando, con carácter oficial, se celebran las primeras manifestaciones fériales en Bilbao, en el Instituto de Primera Enseñanza, bajo la denominación de Exposición del Motor Accesorios y Radio, en un intento de dar conocer los productos y avances de la industria vasca; fue un éxito: los 50 expositores que participaron atrajeron a 30.000 visitantes, y las ediciones de 1934 y 1935, se celebraron con la denominación de Exposición de Industria y Comercio. En estas cuatro ediciones tuvo 607 expositores y 415.447 visitantes.
Tras la guerra de 1936-1939, en 1941 reanuda sus actividades con la denominación de "Feria de Muestras de Bilbao" -con 248 expositores y 165.369 visitantes- a la que siguen las de 1942 y 1943, también en los locales del Instituto Vizcaíno. Con fecha 26 de mayo de este último año, la Feria de Bilbao, junto con las de Barcelona, Valencia y Zaragoza, fue reconocida como institución oficial dependiente del Ministerio de Comercio, con carácter de asociación de utilidad pública, con personalidad jurídica propia.
Tras una década de interrupción, en 1954 fue creado el Consorcio de la Feria, constituido por el Ayuntamiento de Bilbao, la Diputación de Vizcaya y la Cámara Oficial de Comercio, Industria y Navegación, participando las dos primeras entidades en un 30 % y la Cámara con el 40 % restante. El 11 de agosto de 1957 se abrió de nuevo la Feria en los terrenos y pabellones propios en la Vega de San Mamés, junto al estadio de fútbol. Esta ubicación se estrenó en 1957 con la apertura de la "VIII Feria Regional de Muestras de Bilbao". Contó con dos pabellones cubiertos: uno, de 7.400 metros cuadrados, destinado a la industria pesada; y otro, de dos plantas, dedicado a la industria ligera. Todo ello, acompañado de terrenos exteriores, zonas ajardinadas y un gran estanque.
A partir de 1960, se especializó en ferias de monográficas dirigidas a profesionales. Entre los certámenes más importantes que albergó cabe citar la Bienal Española de la Máquina-Herramienta, la Feria Técnica de la Química Aplicada (Expoquimia) y la Feria Internacional de la Industria Eléctrica y Maquinaria de Elevación y Transporte.
En 1966 obtuvo el rango de Feria Internacional, y dos años más tarde fue admitida en la U.F.I., máxima organización ferial internacional. Su celebración osciló entre los meses de julio y agosto, exhibió en sus diversas secciones todas las ramas de la producción nacional y extranjera. En 1969 la superficie total ocupada por la Feria era de 95.000 m.², de ellos 38.200 cubiertos, ocupando las terrazas al aire libre 35.000 m.² En el recinto ferial se alzaban siete grandes pabellones con todos sus servicios. En 1968 el número de visitantes fue de 709.302, y los expositores 2.495, de ellos 525 extranjeros, de 31 países diferentes. Desde 1957 hasta 1982, visitaron los distintos certámenes seis millones y medio de personas. Durante décadas fue el gran escaparate del tejido económico e industrial no sólo de Bizkaia, sino de Euskadi.
Sus órganos de gobierno y administración fueron la Junta General y el Comité Ejecutivo. La Junta General estaba compuesta por el presidente de la Diputación Foral, el alcalde-presidente del Ayuntamiento de Bilbao, -ya en la etapa autonómica- un representante del Gobierno Vasco; el delegado regional del Ministerio de Comercio y Turismo; el presidente del Comité Ejecutivo y cinco vocales en representación de la Diputación, Ayuntamiento y Cámara de Comercio. El Comité Ejecutivo es el órgano permanente de gobierno y administración de la feria. Tiene plena autonomía en el ejercicio de sus propias funciones y ostenta la representación de la feria ante la Administración Central del Estado, ante el Gobierno Vasco y demás organismos de administración, entidades y particulares. Está integrado por un presidente designado por la Cámara de Comercio, de entre los vocales miembros de su pleno, dos vocales en representación de cada una de las tres corporaciones y que sean miembros de la Junta General, así como un representante del Gobierno Vasco y delegado regional del Ministerio de Comercio.
Tras varias ampliaciones -la más importante se produjo en 1992 con la construcción de un nuevo edificio-, llegó a contar con un calendario integrado por 41 certámenes monográficos. Su cada vez mayor actividad y peso en la panorama mundial del sector llevó a sus responsables -entre ellos, el Gobierno vasco- a plantearse su traslado a unas instalaciones más amplias y modernas. La solución fue la construcción de Bilbao Exhibition Centre (BEC).