Por lo que a su pensamiento filosófico respecta, Miguel de Unamuno se educó entre el racionalismo y el positivismo. Sin embargo, tras leer los trabajos de autores como el teólogo alemán Adolf von Harnack, el bilbaíno se alejó del racionalismo. Ha sido considerado precursor del existencialismo: antes de que el existencialista danés Kierkergaard se hiciera famoso, Unamuno ya había leído sus obras en lengua danesa. La influencia de Kierkergaard en Unamuno fue enorme, a pesar de que el bilbaíno hizo más hincapié en los seres concretos y en el ahogo y la agonía que definen al hombre. Según el bilbaíno, el principio que rige la vida de los hombres es su deseo de pervivencia, su deseo de inmortalidad, y ello provoca la agonía mencionada y el sentimiento trágico de la vida, cuyo origen resulta ser el conflicto entre la fe y la razón y la necesidad de argumentar la eternidad empleando la razón. Unamuno siempre apostó por la fe voluntaria unida a la duda, y se mostraba favorable a crear lo que no existe, lo que no conocemos. Entre otras, cabe destacar las siguientes obras por lo que al pensamiento filosófico de Unamuno respecta: Del sentimiento trágico de la vida (1913) y La agonía del cristianismo (1925).