Petit-fils du patriarche biblique Noé, Tubal serait, selon certains auteurs anciens, celui qui aurait peuplé l'Ibérie après le Déluge. Flavius Josèphe, chroniqueur du premier siècle, a écrit : « Tubal fonda les Tubeli, que l'on appelle aujourd'hui Ibères. » Étant donné l'existence de deux peuples ibériques, l'un dans le Caucase (l'actuelle Géorgie) et l'autre en Europe (l'actuelle péninsule Ibérique), des doutes ont surgi parmi les exégètes et les historiens quant à savoir à quels Ibères Josèphe faisait référence, donnant lieu à diverses théories sur la relation possible entre les deux Ibéries.
Comme le résume Caro Baroja, Tubal-Caïn — qui dans la « Genèse » (IV, 22) est un descendant de Caïn et l'inventeur de la forge — est identifié dans les textes classiques à Vulcain. L'autre Tubal est le fils de Japhet (« Genèse », X, 3). Les deux sont liés à la métallurgie. La venue du second en Occident se fonde sur l'interprétation de saint Jérôme qui, commentant un texte d'Ézéchiel (XXXVIII, 2-3) et un autre d'Isaïe (LXVI, 19), considérait qu'ils se référaient à l'Italie ou à l'Espagne en parlant de Magog, « prince de la tête de Méschec et de Tubal ». D'après la traduction de Cipriano de Valera : « Thubal, sive Tubal d'Italie interpretatur, d'Ibérie », dit le savant saint. Saint Isidore, plus catégorique, affirmera dans ses Étymologies (IX, 2, 29) : « Thubal, o quo Iberi, qui et Hispani ; licet quidam ex eo et Italos suspicentur. »
À partir de ces affirmations d'origine biblique et patristique, s'est tissée au fil des siècles la théorie basco-ibérique et basco-cantabrique, qui connaîtra une grande longévité et des dérivations variées. L'archevêque Ximénez de Rada, écrivant au milieu du XIIIe siècle et suivi par Alphonse X, raconte que les fils de Tubal, après avoir parcouru diverses provinces, se dirigèrent vers les frontières occidentales. Ils arrivèrent en Espagne, furent les premiers habitants des hauteurs des Pyrénées et se multiplièrent, formant des villages initialement appelés Cetubeles —coetus Tubal, ou multitude de Tubal. Ils se sont répandus dans les plaines d'Espagne et ont fondé des villes, des villages et des cités le long de l'Èbre. Au fil du temps, le nom Cetubales est devenu Celtibères, par association avec le fleuve Èbre.
Alonso de Madrigal, dit El Tostado, en a donné une version plus précise au XVe siècle : « Tubal. De qui descendent les Espagnols ; il s'établit sur le versant des Pyrénées, au lieu-dit Pampelune. Plus tard, s'étant multipliés en de nombreuses villes, ils descendirent dans les plaines d'Espagne, et cette terre fut appelée en latin, de coetus, c'est-à-dire la suite de Tubal, Cetubalia. »
L'identification des Basques avec les premiers colons d'Ibérie et du basque comme première langue s'est propagée des Navarrais vers l'Ouest. Lope García de Salazar (XVe siècle) situe le repeuplement de Tubal en terre basque :« Ainsi, l'histoire raconte comment / les sept fils de Japhet, fils de Noé / peuplèrent de nombreuses terres en Occident, parmi lesquelles Tubal, qui / était le cinquième fils, et ses fils et générations / arrivèrent en Espagne et peuplèrent / les rives de l'Èbre jusqu'aux / ports d'Aspa. Ils appelèrent / tout ce pays Carpentanja, et y peuplèrent / quatre villes : la première / était Oca, qui est sur les montagnes d'Oca ; / la seconde est Calahorra ; / l'autre est Tarazona ; l'autre / est Saragosse. Puis ils se répandirent / dans toute l'Espagne. »
Le chroniqueur valencien Beuter (XVIe siècle) attribue l'origine tubale à Tafalla et Tudela, et assimile les Navarrais aux Cantabres. Pedro de Medina avait fait des affirmations similaires, affirmant que la langue originelle de l'Espagne était le basque.
Cependant, tous les auteurs n’ont pas accepté ces théories. Après la Renaissance, des figures comme Maluenda et Ribera s'opposèrent à la généalogie tubaliste, tandis que d'autres comme Villalpando et Pineda la défendirent. Pour Pineda, « Tharsis » désigne le sud et « Thubal » toute l’Espagne : « Thubal, omnes Hispani ; Tharsis, Baetici. » Pineda fait également écho à l'opinion de Maluenda selon laquelle Thubal fait référence aux peuples du nord, proches des Moscovites, les Ibères de l'Est.
Martínez de Zaldibia et Garibay, promoteurs du basco-cantabrique, situent Tubal plus à l'ouest, dans la région de Cantabrie et de Navarre. Garibay affirme que Tubal « a enseigné à son peuple la loi de la nature et lui a donné l'ordre de bien vivre », et lui a même dicté ses Fueros. Le bachelier Poza écrit : « Ils ont conservé leur loyauté, leur langue, leurs coutumes du patriarche Tubal jusqu'à aujourd'hui. »
Cependant, des auteurs plus indépendants comme Oihenart (XVIIe siècle), étant sujet français et hors de la censure de l'Inquisition, se passent de références bibliques et s'appuient sur des sources gréco-latines. Marca fait la même chose. Moret, plus prudent que les auteurs biscayens et guipuzcoans, reprend la tradition tubaliste sans lui accorder beaucoup de crédit, et critique les étymologies fantaisistes de Tudela et de Tafalla.
Malgré cela, Tubal reste présent dans la tradition populaire basque-navarraise. Le licencié navarrais Juan de Beriain, abbé d'Uterga, affirmait dans sa Doctrine chrétienne (Pampelune, 1626) que « le juste et parfait Noé parlait et enseignait la langue basque dans ce royaume, et depuis lors jusqu'à aujourd'hui elle a été conservée dans la très noble ville de Pampelune et dans tout le pays basque ».
Dans le Propugnáculo historique et juridique (1666), le chanoine José Conchillos présente Tudela comme fondée par Tubal en Celtibérie, en opposition aux thèses de Moret. Il a répondu avec Bodoque, une satire qui démantelait les idées tubalistes. Conchillos répondit à son tour avec Desagravios (1667), une œuvre condamnée par le Conseil de Navarre pour ses insultes et pour avoir fomenté la discorde entre les indigènes du pays.
Pourtant, la ville de Tudela conserve le souvenir de cette fondation mythique dans son titre : « Très ancienne, très noble et très loyale colonie de Tubal, la ville de Tudela ».
L'origine babelienne des langues, comme d'autres traditions pieuses, a progressivement perdu du terrain au cours du siècle des Lumières, pour disparaître à la fin du XVIIIe siècle, avant même l'Inquisition elle-même. De nouveaux mythes romantiques suivirent : Aitor, Altabizkar et l'univers de Navarro Villoslada, confirmant le dicton selon lequel « la nécessité crée l'organe ».