Peintre et dessinateur. Né à Torrelavega le 23 décembre 1902, il décède le 19 septembre 1973.
Vers l’âge de huit ans, il entre à l’École des Arts et Métiers de Torrelavega, devenant ainsi le plus jeune élève à y être admis. Des dessins magistraux de cette époque ont été conservés. Dès son enfance, la figure humaine devient le centre de sa préoccupation artistique. À treize ans, il quitte l’école primaire et commence à travailler comme aide de laboratoire dans une usine de sucre, puis dans un atelier photographique jusqu’à l’âge de dix-sept ans, lorsqu’il part à Madrid (en 1920). Il entre à l’Académie royale des Beaux-Arts de San Fernando, tout en tentant de gagner sa vie dans divers petits métiers. Il fréquente les cercles et tertulias d’artistes, où il fait la connaissance de Victorio Macho, Barral et Cristóbal Ruiz, fréquente les musées et passe de longues heures au Musée du Prado. Il s’immerge seul dans l’étude directe de la grande tradition classique de la peinture espagnole.
En 1923, il s’installe à Bilbao, où il commence à dessiner le soir à l’École des Arts et Métiers, dans la classe de dessin d’après nature de Federico Sáez, à une époque de grand prestige pour l’institution. Il fait partie d’un groupe d’étudiants renommés, parmi lesquels les sculpteurs Ricardo Iñurria, Arturo Acebal, Joaquín Lucarini et Tomás Martínez Arteaga, le dessinateur Luis García Gallo (« Coq »), les peintres Nicolás Martínez Ortiz, Protasio Sáez, Ajuria Maidagán, Julio Infante… En situation toujours précaire, Párraga est contraint de travailler comme retoucheur de plaques photographiques pour subvenir à ses besoins.
En 1930, il part à Paris. Il dessine et peint dans ces typiques « académies », où « pour trois francs, on pouvait rester deux heures à dessiner un modèle vivant dans dix ou douze poses différentes ». Il réalise aussi quelques croquis à l’huile dans les rues. Il passe cette fois de longues périodes au Louvre et dans d’autres musées d’art moderne, où il s’immerge avec admiration et rigueur dans l’Impressionnisme. Il reprend son métier de retoucheur de plaques. Mais sa situation économique devient de plus en plus intenable. En même temps, la situation historique de l’Espagne l’attire de plus en plus. Ainsi, en avril 1932, il revient à Bilbao, « avec mon bagage d’expériences artistiques et humaines, surtout humaines, considérablement enrichi ; mais très fatigué de lutter contre la misère constante, et avec mes aspirations picturales fortement réduites », écrit le peintre. « Tellement – poursuit-il – que je n’ai pratiquement pas repris les pinceaux avant 1939, à Valence, où m’avaient mené les vicissitudes de notre guerre. »
Il suit de près la situation politique du moment, participe à la Révolution d’octobre 1934 et est arrêté plusieurs fois. À sa sortie de prison, il apprend qu’il a été exclu du Parti communiste lors d’une réunion du Comité local. Son expérience politique semble avoir été un échec total. Il continue à exercer le métier très recherché de retoucheur de plaques. Il revient au dessin au fusain, retrouve ses figures. Il vend quelques portraits. On le retrouve dans les tertulias du café Arriaga le soir. Au déclenchement de la guerre civile, il s’engage dans les milices. Depuis les tranchées, une délégation des Jeunesses Socialistes Unifiées lui rend visite et lui propose de peindre des affiches. Jusqu’à la chute de Bilbao, il en réalise une douzaine, selon Llanos, « agressives et sans surcharge de matière, nuancées de couleurs et dotées d’un réalisme fin, toujours visible dans la thématique vériste de Ciriaco Párraga ». Il collabore également avec des dessins dans l’organe de la Joven Guardia. Ces affiches sont accrochées dans tout le Nord, entre le Guipuscoa et les Asturies. L’une d’elles présente un autoportrait au geste indicatif. À cette époque, Ciriaco Párraga commence à envisager la peinture murale comme le genre fondamental de sa conception plastique, projet que la guerre viendra interrompre.
À la mi-1937, il est fait prisonnier. D’abord détenu à la prison de Santoña, il est ensuite affecté à un bataillon de prisonniers de guerre. Il traverse ainsi les provinces de Castellón, Teruel et Saragosse. En 1938, il fait la connaissance du médecin-lieutenant D. Manuel Artero, avec qui il se lie d’amitié et dont il réalise un portrait à l’huile : sa première œuvre importante dans ce qui devient le début tardif de sa carrière professionnelle de peintre. La guerre terminée, il est libéré à Valence en mai 1939. Après presque un an passé dans cette ville, où il parvient à réaliser une douzaine de portraits (« têtes ») et environ six huiles, il s’installe en mars 1940 à Saragosse. Là, son « talent exceptionnel » est découvert par des personnalités influentes impressionnées par ses portraits peints dans le bataillon. Il reçoit alors de nombreuses commandes.
Ciriaco Párraga reste deux ans et demi à Saragosse, où il travaille avec intensité, soutenu par Jalón Ángel qui, bien qu’il ne le connaissait que par le portrait du Dr. Artero, devient son mécène. Il lui obtient de nombreuses commandes et lui prête même un local pour son atelier. De cette activité fébrile naissent les deux premières expositions de sa vie. En février 1941 et en mai 1942, il sélectionne vingt-trois œuvres pour la première (sept portraits au fusain, treize à l’huile et trois natures mortes) et vingt-deux pour la seconde (quatre têtes, six portraits, onze paysages et une nature morte). Ce sont ses premières excursions dans le paysage, avec des croquis de 1940 à 1941 dans la ville de Saragosse et sur les rives de l’Èbre, puis des huiles plus élaborées des Pyrénées aragonaises (Sallent, Panticosa et vallée de Tena) durant l’hiver-printemps 1942. Cette même année, après sa seconde exposition, il se rend avec son chevalet à Calcena (Saragosse) et Castellote (Teruel). Après quelques portraits à Saragosse, il quitte presque définitivement cette ville si accueillante, qu’il n’oubliera jamais. Il retourne à son cher, intime et rude Bilbao, avec sa femme et son fils (novembre 1942).
Il réalise de nouveaux portraits au fusain, quelques portraits à l’huile, des compositions d’intérieur, des natures mortes et des paysages. Il parcourt les environs de Bilbao : paysages de 1943 à 1945 du Pagasarri, La Peña, La Ola, Larrasquitu et Begoña. En 1944, court séjour à Saragosse à la demande de l’université, où il réalise plusieurs portraits, puis il se rend à Torrelavega pour y peindre le portrait de son cher ancien professeur, D. Hermilio. Entre 1946 et 1947, il peint des paysages à Elorrio, Algorta, La Ribera, Santurce et Buya. En janvier 1945, il organise sa première exposition à Bilbao, dans la salle Delsa : trente œuvres. Il participe aux Expositions provinciales des Beaux-Arts des peintres basques en 1945 et 1946, et reçoit la médaille d’or de la Députation de Biscaye. En novembre 1946, il organise sa seconde exposition personnelle à Bilbao, dans la salle Alonso : trente-cinq œuvres. En mai 1947, il participe à une exposition collective organisée par la Députation de Biscaye et la mairie de Bilbao avec les lauréats des années précédentes : six œuvres de chacun des peintres Antonio Merino, Bay-Sala, Párraga et Largacha. 1947 est l’année de son unique autoportrait à l’huile et celle de ses figures à l’huile de Francisca, la Grenadine, le modèle « le plus intéressant » parmi les rares qu’il ait eus.
Dans la période suivante, on observe un saut qualitatif important dans sa peinture et une maturation progressive du peintre, avec une trajectoire d’évolution vigoureuse. Première exposition à Madrid, en octobre 1947, dans la salle Vilches : vingt-sept œuvres. Il reste six mois dans la capitale, où il peint quatre nus importants. Lors d’excursions à Arenas de San Pedro, il peint plusieurs paysages de la Sierra de Gredos. Première et unique exposition à Barcelone : mai 1948, dans la salle Busquets. Il vend son meilleur nu réalisé à Madrid, de grande taille. Grâce au produit de cette brillante vente, il se rend avec sa famille à Majorque, où il passe quatre mois de production intense : une vingtaine de paysages de taille moyenne et grande, entre Palma, Gênes, Deyá et Cala Figuera. En octobre 1948, il revient à Bilbao. Et en novembre de la même année, il expose dans la salle Arte : trente-trois œuvres. Deuxième exposition à Madrid, début mars 1949, également dans la salle Vilches, où il présente une sélection similaire à celle de Bilbao, avec quelques paysages récents de Mutriku (Gipuzkoa).
Pendant tout ce périple incessant, qui s’étend de 1947 à 1949, fait d’allées et venues entre salles d’exposition et villes ou villages où peindre, toujours dans cette sourde et pressante lutte pour la survie au niveau de subsistance, Ciriaco Párraga a entrecoupé son activité de moments consacrés, de manière occasionnelle, à des portraits sur commande, ce qui lui a permis de reprendre son souffle, généralement à Bilbao, entre deux départs. Il faut souligner, très concrètement, que les Nus de Madrid et les Paysages de Majorque constituent des jalons fondamentaux dans le processus de maturation de Párraga. Dans les premiers, le peintre frôle la plénitude dans la représentation de la figure humaine. Et dans les seconds, il s’approche vigoureusement de ce qui sera, plus tard, sa contribution essentielle à l’histoire de la peinture : la plénitude dans le paysage.
À la fin mars 1949, il termine ce qui sera sa première œuvre maîtresse – peut-être la deuxième chronologiquement, si l’on considère ce nu madrilène intitulé Femme lisant –, quatrième toile de figure dans laquelle, depuis Nous avons perdu la guerre, apparaît l’épouse de l’artiste, Amaya Julia Tello. En juillet de cette année, Párraga reçoit une invitation de la Mairie de Torrelavega pour participer à la Première Exposition d’Art de la Montagne, qui se tiendra en août, et il y obtient le premier prix.
À l’automne 1949, Ciriaco Párraga rencontre M. Ernesto Ercoreca Régil, maire de Bilbao avant la guerre. Impressionné par l’imposante prestance de ses 83 ans, il décide de lui consacrer ce qui deviendra son meilleur portrait jusqu’alors et sa troisième œuvre maîtresse. Cette toile lui vaudra une troisième médaille à l’Exposition Nationale des Beaux-Arts de Madrid en 1950, et sera temporairement exposée au musée de Séville. À la fin de l’année 1949, on peut déjà considérer que, après dix années de maturation intense et patiente, Párraga est devenu, au sens strict, un grand maître de la peinture de la figure. L’année 1950 sera une période de consolidation de ce mérite, mais aussi d’activité intense. Outre quelques têtes au fusain (genre qu’il ne délaissera jamais, bien que sa production dans ce domaine diminue progressivement en importance relative), il réalise plusieurs natures mortes et quelques portraits sur commande. Et quatre œuvres particulièrement notables : Matía n’était pas marin, figure douloureuse et résignée, appuyée tristement sur le parapet d’une ria avec des éléments de bateau de pêche à l’arrière-plan ; Étude de femme, dernier nu de Párraga, vision dramatique du visage exprimant la condition sociale féminine ; une série d’une douzaine de paysages d’automne à Bolibar (Biscaye) ; et, en mai, ce que certains considèrent comme son grandiose portrait de Don Resurrección María de Azcue, réalisé dans le petit salon-bibliothèque du célèbre philologue et musicologue basque.
En 1952, il exécute quatorze paysages de Paris, pendant les mois de mai et juin. Parmi eux, quelques œuvres – enfin – clairement et définitivement maîtresses dans le genre. Les changements importants de lumière et de lieu provoquent chez notre peintre des évolutions qualitatives significatives dans sa progression vers la consécration paysagère. Auparavant, en janvier, il avait réalisé plusieurs paysages à Oñati (Guipuscoa). Entre ces deux sorties, sa quatrième exposition à Bilbao, à la salle Arte, à la mi-mars : vingt-cinq œuvres. Et à l’automne de cette même année, sa troisième exposition à Madrid : trente toiles, à la salle Altamira. Entre décembre 1952 et mars 1953, il produit quelques fusains et plusieurs grands portraits sur commande. Expositions en mars à Santander et en avril à Vitoria ; les premières et seules dans ces deux capitales. Et en juillet 1953, il crée son œuvre la plus importante jusqu’alors : Intérieur de grand format, scène en contre-jour avec plusieurs plans entre des chaises, un panier de linge, une table en désordre et une machine, où sa femme coud tandis que son fils lit au pied de la fenêtre, œuvre d’une grande importance dans la biographie du peintre, non seulement pour sa qualité, mais aussi parce qu’elle marque l’apogée d’une période intense de maturation. Coïncidant avec l’abandon de la composition figurative, s’ouvre alors dans son activité une longue période durant laquelle un nouveau genre va peu à peu s’intercaler entre ses paysages peints sur le motif : le paysage d’atelier.
1954 est l’année de ses deux premiers grands paysages d’atelier : Soto de Cameros, village reculé de La Rioja. C’est aussi l’année d’un saut décisif dans sa peinture, grâce à la couleur, dans le traitement de la lumière et de l’air dans le paysage : la série d’Elantxobe. Ce progrès fut, curieusement, immédiatement perçu – à sa manière – par un seul critique de la presse bilbaína, signant L. de A. dans El Correo Español-El Pueblo Vasco, à l’occasion de la cinquième exposition de Párraga à Bilbao en novembre 1954. Cette année-là, il réalise aussi quelques têtes et quelques portraits. 1955 est l’année de la confirmation de sa plénitude avec la série de paysages de Mundaka, les premiers paysages de Bermeo, quelques paysages d’atelier (Begoña et un d’Elantxobe), des têtes et quelques portraits. 1956, celle d’une série splendide de paysages d’Ondarroa, plusieurs natures mortes et quelques portraits. Il faut souligner qu’entre 1954 et 1956, il réalise une série de huit paysages naturels monographiques depuis la fenêtre de son atelier et d’autres points de sa maison : Caseríos de Larrazabal, Vía vieja de Lezama, Quartier Zurbaran. En 1957, il voyage à Grande Canarie, première et unique exposition à Las Palmas, avec vingt-sept œuvres. Il voyage, fait du tourisme et peint une courte série de sept paysages entre Las Palmas, Tejeda, Benegueras et Arguineguín. Il réalise aussi plusieurs têtes. Il rentre à Bilbao à la mi-année. Paysages de Mañaria et Izurza. Mi-décembre, il tient sa sixième exposition à Bilbao, toujours à la salle Arte : vingt-quatre œuvres.
Le 23 mars 1958, des inspecteurs de la Brigade volante politico-sociale de Madrid font irruption au domicile du peintre et l’arrêtent. Jugé en procédure expéditive par un tribunal militaire, il est condamné à trois ans de prison. Il passe par les prisons de Saragosse, Huesca, et finit incarcéré au pénitencier de Burgos, en mars 1959. Il y réalise plusieurs portraits au fusain de codétenus. Et enfin, un magnifique portrait : Poète Marcos Ana, homme de trente-six ans, emprisonné depuis vingt et un ans ; condamné à mort dans sa jeunesse et à plusieurs reprises sorti de sa cellule pour être exécuté. Le 9 juin 1959, le peintre est libéré. De retour chez lui, il réalise un portrait sur commande. La famille peut survivre. Il exécute une série de paysages à Pedernales et une autre, importante, à Bermeo. Il multiplie son activité au second semestre 1959. En décembre, il organise sa septième exposition à Bilbao, salle Arte. 1960 est une année de plusieurs portraits, quelques têtes, paysages à Sepúlveda (Ségovie) et plusieurs natures mortes. 1961 est une date importante : cet été-là, il découvre pour la première fois le paysage castillan : une série d’œuvres majeures à Castrogeriz (Burgos), dont une tête au fusain exceptionnelle : Paysanne castillane. Peu après son retour à Bilbao, il peint une autre série de paysages, plus courte mais d’égale qualité, à Getaria.
En janvier 1962, il tient sa huitième exposition à Bilbao, salle Arte. C’est une année de calme pour l’artiste. Il explore divers villages du Pays basque, de Castro Urdiales à Bermeo et la vallée industrielle de la ria de Bilbao. Il se consacre surtout au paysage d’atelier. Il produit cette année quelques-unes de ses œuvres les plus accomplies dans ce genre : Castro Urdiales, Bermeo II et le début de Bermeo III, ainsi que plusieurs portraits. L’année suivante, après plus de dix ans, il expose à nouveau à Madrid (salle Eureka). En 1965, une nouvelle ouverture significative dans sa trajectoire paysagère : il explore en profondeur la vallée d’Arratia, avec des paysages à Igorre – s’approchant de Dima –, Areatza et Zeberio. Il produit une série d’œuvres qui offrent une interprétation sérieuse du paysage basque. En 1967, il reprend avec une longue série de paysages de la vallée d’Arratia. Le peintre se dit très satisfait de ce qu’il estime être la découverte des verts biscayens de ces dernières années. La critique, depuis longtemps, lui est indifférente. Artea, Areatza, Dima et Zeberio. Et une brève escapade à Orozko. Il peint aussi quelques portraits.