Filósofo vasco, nacido en Valtierra (Navarra) el 2 de diciembre de 1766. Muerto en Arlanzón (Burgos), a los 61 años de edad, el 23 de noviembre de 1827.
Era hermano menor del general Manuel de Lapeña, que en la batalla de Bailén mandaba la tercera división. En 1785 obtuvo en la universidad de Irache (Navarra) el título de bachiller en Filosofía y, siendo ya canónigo de la catedral de Burgos, alcanzó en la misma universidad los grados de licenciado y doctor en filosofía y teología (24 de julio de 1794).
Siete años más tarde (17 de diciembre de 1801), la Diputación de Navarra escribió al arzobispo de Burgos para que accediese a que Lapeña fuese nombrado prior de Roncesvalles (Navarra). Sin embargo, el canónigo Lapeña permaneció en Burgos hasta la invasión napoleónica (1808). En esta época debió afrancesarse, ya que a finales del 1811 se presentó en Cádiz como representante del rey José. El conde de Toreno, en el libro 15 de su Historia, refiere así el hecho:
"Decaído José de espíritu, y sobre todo mal enojado contra su hermano, trató de componerse con los españoles. Anteriormente había dado indicio de ser éste su deseo; indicio que pasó a realidad con la llegada a Cádiz, algún tiempo después, de un canónigo de Burgos llamado D. Tomás la Peña, quien encargado de abrir una negociación con la regencia y las Cortes, hizo de parte del intruso todo género de ofertas, hasta la de que se echaría el último sin reserva alguna en los brazos del gobierno nacional, siempre que se le reconociese por rey. Mereció La Peña que se le diese comisión tan espinosa por ser eclesiástico, calidad menos sospechosa a los ojos de la multitud, y hermano del general del mismo nombre, al cual se le juzgaba enemigo de los ingleses de resultas de la jornada de Barosa... La Peña se abocó con la regencia y dio cuenta de su comisión, acompañándola de insinuaciones muy seductoras".
Con el mismo motivo habría de llevar a cabo diversos viajes por la Península. Después de la guerra de la Independencia, parece que se reconcilió con la monarquía española, ya que en el 1821 se hallaba condecorado con la Cruz de Carlos III. Escribió y publicó la obra Ensayo sobre la Historia de la Filosofía desde el principio del mundo hasta nuestros días, Burgos, 1806-1807 (3 vols.). Este escrito tiene el mérito de ser la primera historia de la Filosofía que se publicó en castellano y su autor es el segundo autor en castellano que escribió una historia de filosofía.
Antonio Pérez Goyena, tras recoger algunas críticas favorables a dicha obra, comenta:
"A nosotros se nos figura que en calidad de historia es algo raquítica y desmirriada: querer abarcar en tres tomitos la inmensa historia de la filosofía universal con todos los laberínticos y caprichosísimos sistemas que han brotado del cerebro humano, es querer introducir en el cáliz de una flor todas las aguas de los mares. Pero tendrá siempre D. Tomás Lapeña la gloria y mérito de haber desbrozado en España el camino para trazar un compendio de ella y reclamará las albricias por haber sido el primer historiador en castellano de la filosofía en nuestra patria".
Ref. Pérez Goyena: Un historiador navarro de la Filosofía, revista "Príncipe de Viana", 1953, núms. L y LI, pp. 193-202.