Se entiende por impacto ambiental al efecto que una determinada acción de los seres humanos provoca sobre el medio ambiente o entorno natural donde estos habitan. De igual modo, las actividades humanas llegan a producir cambios importantes sobre la tierra y sus usos, y aunque se persigan efectos que sean positivos, también llegan a generar efectos colaterales que, en general, suelen ser dañinos y/o perjudiciales para los seres vivos, incluido el hombre.
Muchas veces, estas actuaciones hacen que se modifiquen las condiciones de subsistencia o supervivencia de los ecosistemas. En el peor de los casos estas alteraciones llegan a ser irreversibles.
En general, si bien el concepto de impacto ambiental podría atribuirse a los efectos provocados por un fenómeno natural como puede ser el paso de un huracán, la devastación debida a un terremoto o las inundaciones como consecuencia de un tsunami, en la práctica, no se suele aplicar este concepto.
Lo más normal es que este concepto se utilice para nombrar a aquellos efectos colaterales que son producidos por una determinada actividad económica.