Marins

Aguirre, Juan Francisco de

Marino y geógrafo navarro. Donamaria, 1756 - Cabaga (Asturias), ?-02-1811.

Juan Francisco de Aguirre no fue un científico en el sentido actual del término, aunque en ocasiones se propuso -con cierto éxito- serlo, en los campos de la geografía física y astronómica, principalmente. Si se incluye en esta composición biográfica es porque encarna uno de los casos más notables e interesantes, aunque hoy casi desconocido, que se han dado en la historia del País Vasco por acercar la ciencia a la exploración del "Nuevo Mundo".

Miembro de una familia noble (era el requisito para poder estudiar en la marina de guerra), Aguirre ingresó en 1772 en la marina, donde realizó sus estudios, destacando -desde el inicio- por su capacidad para las matemáticas y la geografía. Obtuvo, de hecho, la plaza de guardia marina, siendo destinado, junto a José de Mazarredo, a la fragata Rosalía en la expedición a las Islas Filipinas. Durante el viaje fueron los encargados de calcular la longitud del mar mediante el método de las distancias lunares, tarea por la que serían condecorados.

Tras su vuelta, en 1775, se le destinó como alférez a la escuadra del Mediterráneo, donde intervino en varias campañas militares: persiguió a piratas musulmanes, participó en el desembarco de Argel y en el sitio de Gibraltar y combatió -en 1781- contra la flota inglesa. De sus campañas en el Mediterráneo le quedaron méritos de guerra y el título de teniente de navío.

La siguiente opción que se le presentó fue participar en expediciones de carácter científico. El motivo era la formación de una comisión que demarcase los límites con la corona de Portugal, a raíz de las discordias habidas en la frontera de Brasil; a los comisionados se les encargaba: "la observación del curso de los ríos, el estudio de la naturaleza y la fertilidad de las tierras, el trazado de un mapa exacto...y la realización de estudios estadísticos sobre la población y economía". Aguirre fue elegido por sus condiciones de estudioso y marino científico; partió de Lisboa para Río de Janeiro en 1782, a las órdenes de José Varela y Ulloa. Allí tomó notas y se sirvió de fuentes, pero también pudo familiarizarse con los cronistas locales: siguió muy de cerca a Ruy Díaz de Guzmán, por quien sentía profunda admiración, por sus relatos de Argentina y Paraguay.

Durante los doce años siguientes al nombramiento de comisario, al mando de Félix Azara, Aguirre levantó planos y mapas, primero en Brasil y a partir de 1796 en Buenos Aires, un lugar idóneo desde el que podía explorar las costas del Río de la Plata, haciendo el reconocimiento de sus riberas, recopilando incansablemente datos geográficos, históricos y políticos. Desde su llegada comenzó a escribir una exposición de sus trabajos, que fue recopilada en 1793 con el título Diario, una voluminosa colección de manuscritos (la obra se encuentra en la Real Academia de Historia, de la que fue miembro). Da idea del extenso campo que abarcó la obra el que se incluyen datos de geografía física, historia y política de Brasil, Paraguay y Uruguay; consta de tres volúmenes, un cuaderno de notas y un suplemento. Entre sus manuscritos se encuentra el sugerente: Discurso histórico del descubrimiento, población y conquista de las Provincias de la nueva Vizcaya comúnmente llamadas del Río de la Plata.

Una vez de vuelta, la corona española comenzó a apreciar la capacidad de aquel marino navarro. En 1798 el Consejo de Castilla aprobó y alabó sus trabajos, siendo comisionado para otros estudios científicos. Luego vendrían, en rápida sucesión, cargos de segundo comandante (1800), capitán de navío (1805) y director de las fábricas de artillería de la Cavada (Asturias). En la comisión científica, precisamente, realizó lo que sería su logro más conocido en España (aunque no está claro que sea el más valioso): la determinación de la latitud y la longitud en diferentes puntos de la geografía española.

En su notable Elementos de la geografía...de España y Portugal (1815), Isidoro de Antillón expresó con gran sapiencia, no exenta de una cierta exaltación, el valor de sus contribuciones, y qué aportó al conocimiento de la geografía española. Merece la pena reproducir sus pasajes más interesantes:

"A nadie debe más la geografía astronómica del interior de España que al Excelentísimo Sr. D. José de Mazarredo y al capitán de navío D. Juan de Aguirre.... [Aguirre] ha establecido la situación astronómica de todos los pueblos de las carreteras de Madrid al Ferrol, a Burgos y Santander por Somosierra, y a Cádiz, con otras varias en las montañas de Castilla y principado de Asturias; determinando su latitud por alturas tomadas con un círculo inglés de reflexión, y la longitud por el estado y movimiento de un relox marino."

Aguirre murió en Santa Marina (Asturias), durante la guerra napoleónica, en febrero de 1811.