Las relaciones entre Marruecos y el País Vasco han estado muy vinculadas a la acción colonial española en Africa. Ya en 1859 un incidente fronterizo sirvió a España de pretexto para desencadenar una campaña que culmina en marzo de 1860 con la victoria de Wad-Ras obteniendo importantes concesiones territoriales y económicas. En la Conferencia de Algeciras (1906) se asigna a España la región del Rif para ejercer allí un protectorado. En julio de 1909, y tras algunas escaramuzas con nativos que hostigaban a trabajadores españoles, los rifeños se atrincheraron en el macizo del Gurugú que domina Melilla, teniendo lugar los sangrientos combates del barranco del Lobo en los que mueren numerosos soldados. El envío de refuerzos desde la península conduce en octubre al control del conflicto, sin embargo la oposición al sistema de reclutamiento y al envío de reservistas es patente en amplias capas de la población española siendo una de las causas desencadenantes de la «Semana Trágica de Barcelona». En julio de 1921 el ejército español es estrepitosamente derrotado en Annual sufriendo millares de bajas y perdiendo en pocos días casi todo el territorio del protectorado a manos de los rifeños capitaneados por Abd-el-Krim. La reacción de la opinión pública española ante el desastre y la exigencia de responsabilidades crecieron a medida que se fueron conociendo detalles del estado del ejército colonial y afectaron a todos los estamentos de la vida española. En el Parlamento republicanos y socialistas exigirán el cambio de régimen, en el ejército se producirá una división entre «africanistas» y «juntistas», en la calle se sucederán las movilizaciones. Por fin en 1923 el convencimiento de los militares de que los partidos dinásticos son incapaces de devolver el honor al ejército es una de las causas del advenimiento de la Dictadura de Primo de Rivera (septiembre de 1923). Será el dictador quien contando con la colaboración de Francia pacificará el territorio en 1927.