Antecedentes. La densidad de población y la concentración industrial que son las características actuales del País Vasco, son rasgos muy recientes. En los últimos dos siglos escasos, la evolución ha seguido pautas de crecimiento, pero en los dieciocho anteriores de la era cristiana, la situación fue muy distinta. La población era más bien escasa, la actividad económica estaba reducida a las unidades de autosubsistencia de los caseríos. En estas condiciones, los intercambios apenas superan el nivel básico, y las distancias de transporte son muy cortas. Sin embargo, ya en los primeros siglos de la Era Cristiana, los pequeños brotes de desarrollo económico van unidos a la exportación, como es el caso de los minerales de las zonas de Oyarzun (Oarssum en la Tabula Peutengeriana), y la zona de Bilbao, explotados por los romanos. Lana, carne, pescado seco, etc., eran también exportados, hacia las zonas soleadas del valle del Ebro, a cambio de cereales de secano, harinas, frutos secos etc. Aparte pues de la exportación marítima de minerales, el comercio entre el "ager" y el "saltus" era el principal motor económico, y el suscitador de actividades como el transporte. A partir del siglo XIII, con la creciente industrialización de las ciudades del Norte de Europa, la situación se hace sustancialmente diferente. Santander, Castro, Laredo y la ría de Bilbao se convierten en las puertas de Castilla hacia el Norte e Inglaterra, abriéndose al tráfico marítimo con los Países Bajos. Para la ría de Bilbao, las exportaciones estaban formadas esencialmente por el mineral de hierro de Vizcaya y la lana de la Meseta. Los primeros comerciantes vascos abrieron canales de representación en Bristol, Gante, Brujas y Hamburgo, y extendieron el comercio prácticamente con todas las ciudades de la Liga Hanseática. Cueros, tapices, bordados y tejidos constituían las partidas más importantes del comercio de retorno. La exclusividad del tráfico con las Américas atribuída al puerto de Sevilla, originó un cierto estancamiento de todos los puertos del Norte, del que Bilbao se recupera sólo en el siglo XIX, al tomar pulso la industrialización de la ría. A finales de este siglo, el mineral de hierro, especialmente con destino a Inglaterra, representa el 70 % del tráfico de exportación. Después de la 1.ª Guerra Mundial, la industrialización de Vizcaya y Guipúzcoa comienza a extenderse a Alava y Navarra. En los años de la postguerra española, la diversificación es la tónica, y en la actualidad el País Vasco exporta algo más del 15 % de su Producto Industrial Bruto.