Organismo que regula las redes hidrológicas de la Cornisa Cantábrica española. Creado por Decreto 460/61, de 16 de marzo de 1961, con el nombre de Confederación Hidrográfica del Norte de España es la constituida más tardíamente de las confederaciones hidrográficas españolas, siendo la primera la del Ebro, fundada en 1926. En 1989 pasó a denominarse Confederación Hidrográfica del Norte (C.H.N.). Tiene su sede central en Oviedo.
Los antecedentes de la C.H.N. se remontan a 1865, cuando se constituyeron las Divisiones Hidrológicas de Santander y de Ourense. Desde entonces, se crearon diferentes instituciones para gestionar los recursos hidráulicos que más tarde pasarían a depender de la Confederación Hidrográfica del Norte.
La cuenca hidrográfica Norte comprende las cuencas de los ríos Miño, Sil y la parte española de la cuenca del río Limia, todas las cuencas que vierten al mar Cantábrico entre el río Eo, incluida ésta, y el límite del término municipal -ya en Vasconia- de Muskiz (Bizkaia), así como la parte continental de los ríos intercomunitarios de la Comunidad Autónoma del País Vasco y la parte en territorio español de las cuencas del Bidasoa, Nive y Nivelle.
El retraso de la constitución se debió a la complejidad administrativa y topográfica que caracteriza al ámbito territorial sobre el que ejercería competencias. Esto explica el importante número de provincias que la integran, aunque algunas sólo lo hagan de forma parcial. Desde el punto de vista administrativo, el territorio de las cuencas fluviales que finalmente acabó incorporándose al organismo pertenecía a catorce provincias (Navarra, Gipuzkoa, Araba, Bizkaia, Burgos, Santander, Palencia, Asturias, León, Zamora, Lugo, Ourense, A Coruña y Pontevedra). En la actualidad, esas provincias se integran en seis comunidades autónomas: Navarra, País Vasco, Cantabria, Asturias, Castilla y León y Galicia, complicando aun más su complejidad administrativa ya que cada una de ellas tiende a gestionar de manera independiente la parte del territorio de la CHN que se encuentra situada dentro de su ámbito jurisdiccional. Galicia y la Comunidad Autónoma del País Vasco controlan las cuencas de los ríos que discurren por dentro del territorio autonómico, y Cantabria y Asturias están (2007) en vías de hacer lo propio.
Al constituirse, estaba formada por más de 670 cursos de agua que tributan al mar. El más importante de ellos es el formado por el sistema Miño-Sil, pero también pueden destacarse, de oeste a este, los ríos Limia, Lérez, Umia, Ulla, Tambre, Eume, Mandeo, Mera, Sar, Landro, Eo, Navia, Esva, Nalón-Narcea, Sella, Deva-Cares, Nansa, Saja-Besaya, Pas, Miera, Asón, y, en Vasconia, Nervión-Ibaizábal, Deba, Urola, Oria, Urumea y Bidasoa.
La extensión total ocupada es de 38.384 km², y se extiende por las provincias de Álava, Principado de Asturias, Burgos, Cantabria, Guipúzcoa, León, Lugo, Navarra, Orense, Palencia, Pontevedra, Vizcaya y Zamora con una población de 2.900.129 habitantes. La distribución de la población no es sin embargo acorde con la distribución provincial.
La distribución de la población de la Cuenca Norte presenta una gran dispersión. De hecho, más del 45% de la población se encuentra en 33 poblaciones de más de 10.000 habitantes y el 10% lo hace en 16.993 núcleos de menos de 50 habitantes.
De oeste a este los sistemas de explotación son los siguientes:
| Sistema | Superficie (km²) | Aportación media (Hm3/año) | Aportación mínima anual |
| Nervión | 52,5 | 99,427 | 43,557 |
| Oria | 88,748 | 80,433 | 39,136 |
| Urumea | 26,914 | 32,813 | 15,377 |
| Bidasoa | 71,522 | 87,184 | 43,027 |
| Ríos Pirenaicos | 18,047 | 24,576 | 12,103 |
Confederación Hidrográfica del Cantábrico
En 2007 se crearon, por Real Decreto 125/2007 las Demarcaciones Hidrográficas Miño-Limia y Norte; el 22 de febrero de 2008 el Real Decreto 266/2008, modificó la Confederación Hidrográfica del Norte, dividiéndola en la Confederación Hidrográfica del Miño-Sil y la del Cantábrico. Asimismo, con esta modificación, las Demarcaciones Hidrográficas del Miño-Limia y del Norte, pasan a llamarse del Miño-Sil y Cantábrica, respectivamente.
La Junta de Gobierno de la Confederación Hidrográfica del Cantábrico estará integrada por cuatro representantes del Principado de Asturias, tres de Cantabria, dos del País Vasco, uno de Galicia, un representante de Navarra y uno de Castilla y León. Respecto de los usuarios, estará formada por cuatro representantes de abastecimiento a las poblaciones, un representante de regadíos, cuatro de usos energéticos y tres representantes de otros usos.
Alberto MARTÍNEZ ARTOLA (2008)