William Anthony Douglass nació en Reno de Nevada en 1939.
Se educó en la Universidad de Nevada, Reno, la Complutense, la Universidad de Oslo, la Universidad de California, Berkeley y la Universidad de Chicago.
En 1967 se doctoró en antropología social en la Universidad de Chicago y el mismo año asumió el cargo de lanzar y coordinar el Programa de Estudios Vascos del Desert Research Institute del sistema universitario de Nevada. Posteriormente se trasladó a la Universidad de Nevada, Reno, y lo dirigió durante 33 años hasta jubilarse en 2000.Desde en 1963, Douglass ha llevado a cabo varios años de trabajo de campo en el País Vasco, sobre todo en Etxalar (Navarra) y Aulestia (Bizkaia). También investigó la presencia vasca en el oeste americano, varios países latinoamericanos y Australia. También ha hecho investigaciones antropológicas en el sur de Italia y sobre los temas de identidad y terrorismo.
Entre sus múltiples publicaciones se cuentan los libros:
- Death in Murelaga: the social significance of funerary ritual in a Spanish Basque village (1969),
- Echalar and Murelaga: opportunity and rural depopulation in two Spanish Basque villages (1973),
- Amerikanuak: the Basques of the New World (con Jon Bilbao) (1975),
- Beltran: Basque sheepman of the American West (con Beltran Paris) (1979),
- Emigration in a south Italian hill town: an anthropological history (1984),
- Basque sheepherders of the American West (with Richard H. Lane) (1985),
- From Italy to Ingham: Italians in North Queensland (1995),
- Terror and taboo: the follies, fables and faces of terrorism (with Joseba Zulaika) (1996),
- Azucar amargo: vida y fortuna de los cortadores de cana italianos y vascos en la Australia tropical (1996),
- así como La vasconia global: ensayos sobre las diasporas vascas (2004).
En 1984 es nombrado doctor honoris causa por la Universidad del País Vasco. Posteriormente, se convierte en miembro de Euskaltzaindia y en 1999 recibe el premio "Lagun Onari" del Gobierno Vasco en reconocimiento a la labor realizada en favor de Euskal Herria y de la cultura vasca. En 2009 es profesor emérito del Centro de Estudios Vascos de la Universidad de Reno (Nevada).