Primera andereño de la primera y entonces única ikastola de Bizkaia. Nacida en Bilbao, en 1930.
Crecer en una familia vasca hizo que su lengua materna fuera el euskara. De pequeña acudió al colegio del barrio; de allí al Instituto Unamuno, y seguidamente estudió en El Colegio Normal de la ciudad. Una vez terminada la carrera, comenzó a trabajar en el campo pedagógico, dando clases particulares en español.
Fue en aquella época cuando conoció a la persona con quien se relacionaría durante años, Xabier Peña, quien aparte de trabajar en una casa de seguros, realizaba una labor voluntaria, dando clases de euskara a jóvenes. En 1954 María Ángeles empezó a acudir tres tardes por semana a las clases de alfabetización de Peña, y en verano realizó cursos intensivos. Uno de los objetivos de Peña era que los estudiantes se transformaran en profesores, y la joven bilbaína también empezó a introducirse en ese terreno, dando clases de euskara a un grupo de mujeres.
A los 26 años, en 1956, viajó a París, donde entre el 23 y 29 de septiembre, se celebró el Congreso Mundial Vasco; se trasladó clandestinamente, utilizando el apellido Garmendia. Allí conoció entre otros a Elvira Zipitria y Karmele Esnal, dos personas inmersas en la creación de las ikastolas. En París se llegó a una conclusión: era necesario poner en marcha una enseñanza en euskara para niños.
Para ello, María Ángeles realizó una estancia de un mes en San Sebastián, precisamente en la calle Fermín Calbetón, donde Zipitria tenía la ikastola; pretendía así conocer el funcionamiento de la misma. Siguiendo aquel modelo, Xabier Peña puso en marcha en Bilbao una ikastola, convirtiéndose Garai, de ese modo, en la primera andereño de la única ikastola de Bizkaia.
En el trabajo dedicado a Garai en la colección Bidegileak Elixabete Garmendia recoge las palabras que María Ángeles dijo a Gregorio Arrien:
"Al principio busqué escusas, no tenía muchas ganas de entrar, pero al final, me llevó a su territorio".
La ikastola se abrió en la catequesis de la iglesia San Nicolás de Bilbao el 9 de octubre de 1957; María Ángeles se hizo cargo de unos trece niños de entre 3 y 6 años.
Sobre el primer año, comentó lo siguiente, según escribió Jaime Martínez en su trabajo, Euskaltzaindia y Lauroba Ikastola: 50 años de un recorrido afín por el euskara:
"Al final, bueno, pues empezamos bien, y terminamos el curso muy bien, muy bien. Al final, al acabar hicimos hasta una obra de teatro... Y quiero volver a mencionar a Xabier Peña, puesto que fue él el eje de la creación de las ikastolas. Entonces, Xabier, después de las ikastolas alfabetizaba a las andereños."
En 1958 el número de estudiantes ascendió, y junto a Garai empezó a trabajar otra andereño; se hicieron así dos clases. Pero no fue fácil, puesto que a partir de aquel año, tuvieron muchas dificultades por enseñar en euskara. Fueron expulsados de la iglesia San Nicolás, y se movieron al convento Franciscano de Iralaberri, donde permanecieron desde enero hasta octubre de 1959. Entonces apareció un inspector de la enseñanza, y por culpa de la denuncia que éste puso, hubo hasta detenidos.
Esa situación hizo que se llevasen las ikastolas a los domicilios particulares, y por seguridad iban cambiando de lugar de vez en cuando. Fue en 1962-1963 cuando María Ángeles abrió la ikastola en su casa de Alameda Urquijo, donde junto a sus hijos, acudían otros 20 alumnos. Pero también participaban en actividades extraescolares, como por ejemplo, en el programa radiofónico que Xabier Peña tenía, o en las colonias que entre 1960 y 1964 se organizaron en Arrazola.
En aquella época se abrían cada vez más ikastolas en Bizkaia, y además de las clases de alfabetización que Xabier Peña daba a las docentes, María Ángeles acogía a las andereños para que hiciesen prácticas.
Ángeles Garai vivió toda la evolución de las ikastolas hasta la consecución del reconocimiento legal de éstas, terminando su labor docente en la Ikastola Resurrección María de Azkue, primera de las ikastolas que se abrió oficialmente en Euskal Herria.