La principal diferencia entre la Semana Grande de San Sebastián y las que se producen en otras localidades cercanas está en que éstas tienen como origen la celebración de sus fiestas patronales: La Blanca en Vitoria, San Fermín en Pamplona y la Virgen de Begoña en Bilbao, debiéndose señalar que en la capital vizcaína, como en el caso de San Sebastián, aunque la Semana se celebra en agosto su auténtica festividad es el 11 de octubre, siendo también una notable diferencia el que todas nacieron con vocación popular y la donostiarra por intereses turísticos.
Aunque de antiguo venían celebrándose el mes de agosto en Bilbao distintas actividades festivas, entre las que figuraban corridas de toros, fue el año 1978 cuando se creó la Semana Grande como resultado de un concurso de ideas convocado por el Ayuntamiento y la Federación Bilboko Konpartsak. El certamen fue ganado por Txomin Barullo y fue pareja la creación Marijaia, símbolo oficial de la Aste Nagusia.
Denominada Aste Nagusia, quizá para diferenciarla de la donostiarra, se celebra durante nueve días a partir del sábado siguiente al 15 de agosto, siendo las comparsas principales animadoras de las fiestas a través de txoznas instaladas en el Arenal.
En 2001 se creó el lanzamiento del txupin y la lectura del pregón en la plaza del Teatro Arriaga.