De acuerdo con la tendencia general de la lengua, un gran número de apellidos son derivados y sobre todo compuestos. Siempre es difícil establecer una separación tajante entre ambos grupos y en nuestro caso las dificultades son tan grandes por lo menos como en cualquier otra lengua. Aquí nos ocuparemos preferentemente de la composición. Los compuestos que nos interesan sobre todo para el estudio de los apellidos son de dos tipos:
- los formados de sustantivo más sustantivo, en los que el primero constituye una determinación del segundo (arta-buru "panoja de maíz", lit. "cabeza", etc.), análogos a los que son tan frecuentes en las lenguas germánicas
- los formados de sustantivo más adjetivo, precisamente en este orden. Sin emplear nomenclatura técnica es fácil distinguir en estos últimos, dos clases de acuerdo con su significación: egu-(b)erri, por ejemplo, "Navidad", es literalmente "día nuevo" y es el nombre de un día, mientras buru-arin "casquivano" no se aplica a una cabeza, sino a una persona que tiene la cabeza ligera. Al unirse dos palabras para formar un compuesto -y lo que decimos de la composición puede hacerse extensivo a la derivación- los componentes pueden sufrir algunos cambios que afectan principalmente al fin del primer elemento y, en menor grado, al comienzo del segundo.
Las causas de estos cambios no están completamente claras, por lo que ahora me limitaré a su descripción, usando apelativos como ejemplo, por ser mucho más seguras sus etimologías que las de los nombres propios. Lo que aquí se considera normal se refiere a un número considerable de compuestos, que constituyen el estrato más característico de estas formaciones en lengua vasca.