La technologie de fabrication du papier a connu plusieurs étapes. Au départ, il était fabriqué à la main, en déchiquetant des chiffons dans des cuves à l'aide de pieux actionnés par la force hydraulique (pieux à maillets). La pile hollandaise ou pile cylindrique, plus efficace et de plus grande capacité, s'est généralisée à la fin du XVIIIe siècle et la machine continue, qui représente le début du processus de mécanisation du secteur, s'est répandue à partir des années 1920 et a atteint un grand développement à la fin du XIXe siècle. En Espagne, la première machine continue a été installée à Manzanares el Real (Madrid) en 1836. Jusqu'aux années 1960, la matière première de base était le chiffon ou l'alfa, puis la pâte à papier a commencé à être utilisée.
Le Pays basque n'avait pas de tradition dans l'industrie du papier, à l'exception de la fabrication de cartes à jouer réalisée à Saint-Sébastien au début du XVIIIe siècle (probablement liée à une institution charitable) ou à Abando (Biscaye), à côté du couvent des Mercedarias en 1764, appartenant à un Français, Fernando Hour Milorgue, et avec une main-d'œuvre de la même nationalité. Les premières traces de l'existence de moulins à papier se trouvent à Bérriz (1779, moulin à papier appartenant à Fausto Antonio de Arriaga, fils d'un notaire de Durango) et à Zalla (un peu plus tard qu'en 1782, appartenant à IX Señor de Urrutia de Avellaneda), en profitant de l'infrastructure d'anciennes usines sidérurgiques. L'établissement d'Alegría de Oria en Gipuzkoa remonte au tout début du XIXe siècle et celui de Nemesio Uranga à Tolosa à 1803. En 1817, il y avait une fabrique de papier artisanal à Tolosa. En Biscaye, la papeterie située à San Esteban de Echévarri, établie dans la forge de Leguizamón, qui fonctionnait déjà en 1833, disposait d'un "cylindre à seize lames" pour déchirer les chiffons. Dans les années 1940, l'usine dite de La Peña (Basauri) a été installée à l'ancienne, et une autre plus récente, dans la même commune, appelée Artunduaga, n'a pas semblé plus innovante. Et rien n'est clair en ce qui concerne l'usine installée à Abando.
Ces tentatives et d'autres ne semblent pas avoir été consolidées jusqu'à ce que les bureaux de douane soient déplacés sur la côte en 1841 et, d'un point de vue technologique, ils se trouvaient dans une phase plus traditionnelle, avec des maillets et des cuves et certains, comme celui d'Echévarri, avec le bassin hollandais. Une fois les bureaux de douane installés sur la côte et à la frontière française, une partie de l'investissement industriel indigène et étranger (français) s'oriente vers les papeteries, profitant des chutes d'eau laissées par les moulins et les forges en déclin, les nouvelles entreprises étant initialement mues par des moteurs hydrauliques. En 1842, l'usine de papier continu La Esperanza de l'entreprise Brunet, Guardamino et Tantonat, située à Tolosa, entre en production. En quelques années, le secteur s'est considérablement développé. Dans les années 1960, cinq entreprises de papier continu étaient en activité : trois à Tolosa, dont l'Esperanza déjà citée, une à Alegría et une autre à Irura, appartenant à MM. Echezarreta, Larion et Aristi (1844). Il existait également deux fabriques de papier artisanal ou en torchis (à Belaunza et Zegama), deux fabriques de carton et de papier brun (Legazpia et Tolosa) et probablement une autre fabrique de papier brun à Amezketa. À Saint-Sébastien, Rousson, Mayor et compagnie ont créé une usine de papier peint en 1846. Une partie du capital, de la main-d'œuvre qualifiée et surtout de la technologie provenait de l'étranger, en particulier de France. Les machines de La Esperanza proviennent d'Angoulème (France) et ont été installées par son constructeur, M. Matteu. En 1860, l'industrie papetière du Pays Basque et de la Navarre (les statistiques incluent les données des deux territoires pour des raisons fiscales) occupait la troisième place en Espagne, derrière Barcelone et Alicante, en termes de valeur du papier produit et la première place en termes de poids, suivie de Barcelone, Tarragone et Gérone. Sur le total espagnol, le Pays basque et la Navarre comptaient environ 6 % du nombre de cuves pour le papier d'aluminium, le papier demi-feuille, le papier à cigarettes, le papier ordinaire, le papier d'emballage et le papier brun, et le nombre de machines à papier en continu représentait 18 %, ce qui témoignait d'un intense processus de modernisation. À cette époque, les chiffons, les restes d'espadrilles et la pulpe d'alfa étaient encore utilisés comme matières premières. Le fait que, dans la seconde moitié des années 1940, il existait un important "dépôt de papier mécanique" à Saint-Sébastien suggère que le marché des usines de papier continu ne se limitait pas à la province. La mesure de 1846 qui réservait la demande de papier de l'administration publique au papier fait main et l'augmentation de la consommation de tabac ne semblent pas être à l'origine du développement de la production de papier en Biscaye et au Gipuzkoa, car la machine continue ne fournissait pas ces types de papier.
La deuxième guerre carliste (1872-1876) a constitué un sérieux revers. Cependant, l'extension du réseau ferroviaire à partir des années 60, qui passait dans certains cas à proximité des papeteries (comme ce fut le cas à Toulouse) et le changement technologique provoqué par la substitution des chiffons à la pâte mécanique de bois comme matière première, profitèrent particulièrement aux papeteries basques, car, au début, la pâte de bois était importée d'Europe du Nord et le coût du transport était donc moins élevé pour les entreprises situées sur la côte cantabrique que pour celles situées dans la Méditerranée ou à l'intérieur des terres. De plus, le réseau ferroviaire permettait de distribuer à un coût acceptable un produit lourd et relativement bon marché comme le papier ordinaire. À cela s'ajoute l'abondance de l'eau.
Comme dans d'autres secteurs industriels, on assiste vers 1900 à un important processus de regroupement d'entreprises. Ainsi, en 1901, Papelera Española est créée, composée de Papelera del Cadagua, Vizcaya, Vascongada, Guipuzcoana, Laurak Bat, Navarra, Zaragozana, Gosálvez, Manchega, Magdalena, Aragonesa et Segoviana.
La Première Guerre mondiale (1914-1918) élimine la concurrence étrangère et favorise la croissance du secteur. Un deuxième processus de concentration a eu lieu en 1927, année de la création de l'Association du papier, qui regroupait 80 % des usines espagnoles. Cette association a fermé les entreprises les plus inefficaces et a encouragé la création de nouvelles usines, comme la Papelera del Oarso à Errenteria en 1931. En même temps, elle encourage l'intégration verticale, avec des plantations forestières, la création de maisons d'édition -Espasa-Calpe- et de journaux -El Sol-. Ce n'est pas un hasard si le directeur général de Papelera Española, Don Nicolás María de Urgoiti, était également le directeur du journal El Sol.
La guerre civile, la Seconde Guerre mondiale, la politique autarcique de Franco et le manque de devises rendent difficile l'importation de matières premières (pâte à papier). L'utilisation de nouvelles fibres et l'auto-approvisionnement en pâte de bois ont été recherchés par le biais d'une politique de reboisement basée sur l'eucalyptus et le pinus insignis, des arbres à croissance rapide qui fournissaient des fibres adéquates. La Papelera del Norte (1943) date de l'immédiat après-guerre. Compte tenu de la nécessité de disposer de ressources hydriques abondantes, l'industrie papetière du Gipuzkoa a eu tendance à se concentrer sur les rives de l'Oria, en particulier à Tolosa, et en Biscaye, dans le bassin de Cadagua. En 1955, le Gipuzkoa et la Biscaye produisaient 41 % du papier national et 34 % de la pâte à papier.
Le développement de l'industrie papetière a été étroitement lié à l'édition (livres, presse...), comme en témoigne le fait qu'en 1955, 55 % des tonnes de papier produites étaient destinées à l'imprimerie (40,44 %) et au papier journal (14,26 %). Le faible niveau de lecture en Espagne permet de comprendre la lenteur des processus de modernisation du secteur, dans une large mesure.
Lors du recensement national du papier de 1971, il y avait 21 usines en Gipuzkoa, sept en Bizkaia et quatre en Navarre. À la même époque, sur une production espagnole totale de papier et de carton de 1 339 467 tonnes, le Gipuzkoa produisait 293 487 tonnes, la Biscaye 103 618 et la Navarre 74 971 tonnes. La région Basque-Navarre a produit près de 36% du total espagnol.
Le papier, compte tenu de ses caractéristiques - facilité de destruction et de dégradation, faible utilisation de produits chimiques - est un produit non polluant ou non polluant, bien qu'il nécessite de grandes quantités d'eau pour sa fabrication.