Le mot « pharmacie » vient du mot grec pharmakon (remède). Cependant, le désir de guérir les maladies existe depuis les origines de l’humanité, avant même l’apparition d’un terme pour désigner la pharmacie en tant que telle. L’utilisation de substances médicinales a été un outil essentiel dans le progrès et le développement des civilisations, leur permettant de lutter contre les maladies, d’améliorer la qualité de vie des populations, leur bien-être et leur santé.
Les axes principaux de l'Histoire de la Pharmacie sont, d'une part, les médicaments, et d'autre part, les professionnels qui ont veillé à ce que ces médicaments soient utilisés à bon escient. Le pharmacien est le spécialiste de la médecine sous tous ses aspects.
Avant le développement des médicaments en tant que tels, la recherche de solutions pour soulager les problèmes de santé se concentrait sur l’utilisation de ce que la nature offrait, mélangeant la connaissance à la superstition et faisant des magiciens ou des sorciers les précurseurs des pharmaciens.
Les peuples préhistoriques possédaient une connaissance considérable des plantes médicinales et développaient des systèmes thérapeutiques combinant des éléments empiriques, rationnels, religieux et magiques.
Malgré le grand développement qui s’est produit dans les civilisations anciennes, les notions animistes, religieuses et magiques sur la maladie et son traitement ont persisté, même si l’activité pharmaceutique était importante. À titre d’exemple, à l’époque babylonienne, il y avait une rue à Nippur dédiée exclusivement au commerce des vendeurs de drogue. En Égypte, des tâches telles que mesurer, pulvériser, mélanger, filtrer et faire bouillir étaient effectuées pour préparer différentes formes d'administration : gargarismes, inhalants, fumigants, cataplasmes, lavements, suppositoires, vins, pommades, décoctions, infusions ou gouttes pour les yeux.
Dans le monde classique, une vision plus rationnelle du monde a commencé à émerger. Galien peut être considéré comme le père de la pharmacie. Déjà au IIe siècle, il postulait que
« Pour comprendre l'action thérapeutique des médicaments, il est nécessaire d'étudier non seulement leur qualité, mais aussi la quantité nécessaire à administrer, la méthode correcte de préparation et d'administration des formes posologiques et la durée appropriée d'administration. »
Au Moyen Âge, on s’inquiétait de certains aspects tels que la relation entre la forme d’administration et le mode d’action des médicaments. Dans certains traités, on peut lire que :
« Les médicaments peuvent être utilisés en externe ou en interne ; c'est-à-dire qu'ils peuvent agir en interne, comme c'est le cas de ceux que nous introduisons par la bouche ou le nez, par les oreilles, par l'anus ou par la vulve ; en externe, comme c'est le cas de l'épithème, des cataplasmes, des emplâtres et des remèdes similaires qui agissent en externe. »
Les premiers herbiers imprimés apparaissent à la Renaissance. En 1498, fut publié le « Livre de recettes florentines », considéré comme la première pharmacopée au monde et contenant les formules médicinales utilisées à l'époque, avec leur « modus faciendi ». L'ouvrage le plus influent de la période est peut-être le De Materia Medica de Dioscoride, « Sur la préparation, les propriétés et les essais des médicaments ».
Au cours du XVIIe siècle, une révolution intellectuelle a commencé qui a culminé au XVIIIe siècle. Dans le domaine de la pharmacie, le premier texte connu sous le nom de « pharmacopée » est apparu : la Pharmacopée catalane, destinée aux professionnels de la pharmacie. Les pharmacopées sont devenues un symbole de l’intervention gouvernementale dans la protection de la santé publique au cours de cette période. Ce fut également un pas en avant important que Philippe IV publie un décret royal dans lequel il déclare la pharmacie comme un « art scientifique » ; les apothicaires ont cessé d'être des artisans. Ils étaient considérés comme essentiels à la santé publique et la médecine a cessé d’être un produit de consommation. Cependant, les fondements scientifiques de la pharmacie telle que nous la comprenons aujourd’hui trouvent leurs origines au XVIIIe siècle. Durant cette période, l’étude de la botanique et de l’histoire naturelle, fondements de la Pharmacopée, acquiert un intérêt particulier.
Le XIXe siècle fut une époque de grand développement technologique et scientifique, qui eut un impact sur le domaine pharmaceutique. Des progrès majeurs ont été réalisés en chimie, et l’analyse et la compréhension des principes actifs dérivés principalement des plantes ont été davantage développées. Par la suite, des drogues synthétiques ont commencé à être produites, ce qui a conduit à l’émergence de médicaments fabriqués industriellement au cours des années entre le tournant du XIXe et du XXe siècle. Cela a imposé un changement radical dans l’activité du pharmacien.
En bref, la profession pharmaceutique a constamment évolué à mesure que la médecine, les connaissances, la science et le commerce ont changé. Au XXIe siècle, les pharmaciens contribuent à la protection de la santé et à la lutte contre les maladies de multiples façons : outre leur rôle de soignants en tant que pharmaciens d'officine, pharmaciens de premier recours et services de pharmacie hospitalière, ils interviennent également dans la distribution des médicaments et des produits de santé, dans l'industrie pharmaceutique, ainsi que dans l'enseignement et la recherche.