Político alavés, nacido en Llodio el 15 de mayo de 1957. Licenciado en Ciencias Económicas por la Universidad del País Vasco-Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV-EHU).
Su carrera política se inicia como Alcalde de su ciudad natal entre 1983 y 1987. Procurador de las Juntas Generales de Álava desde 1983 hasta 1994, Juntas que presidió entre 1987 y 1991. Diputado al Parlamento Vasco por el Partido Nacionalista Vasco (PNV), en el que milita desde joven, desde 1984 en todas las legislaturas. Entre 1986 y 1994 ostentó la presidencia de la comisión de Economía del Parlamento.
Fue Vicelehendakari y consejero de Hacienda y Administración Pública en el último gobierno de José Antonio Ardanza (1995-1998), puesto en el que negoció con éxito la renovación del Concierto Económico. Entre 1994 y 1998 formó parte del Consejo Social de la UPV-EHU y de la Comisión Económica y Financiera del mismo.
El 29 de diciembre de 1998 fue elegido Lehendakari (Presidente del Gobierno Vasco) con los votos de PNV, Eusko Alkartasuna (EA) y Euskal Herritarrok (EH), siendo investido el 2 de enero de 1999.
Candidato a Lehendakari por la coalición PNV-EA en los comicios de 13 de mayo de 2001 -una de las elecciones más reñidas de la historia vasca, distorsionada por la cuestión de la violencia- obtiene escaño en el Parlamento Vasco; en julio del mismo año es reelegido Lehendakari.
Su afición al ciclismo le llevó a presidir, en su etapa como alcalde, la "Sociedad Ciclista Llodiana".