Nous appelons révolution industrielle le processus de changement qui a transformé la société sous différents aspects, principalement économiques, sociaux et démographiques, mais qui a également affecté les valeurs et les mentalités de la population. Ce n’était pas un processus homogène ; Cela ne s’est pas produit dans tous les pays au même moment, ni ne s’est développé de la même manière. Ses effets ont impacté la société et ses structures à un tel point que la période historique précédente est connue sous le nom d’Ancien Régime et la période née avec la révolution est appelée le Régime libéral.
La révolution industrielle est apparue en Angleterre dans le dernier tiers du XVIIIe siècle et s'est propagée à d'autres pays européens au cours du XIXe siècle. Plus précisément, parmi les facteurs déclencheurs qui ont conduit aux changements économiques en Angleterre, le développement agricole connu sous le nom de Révolution agraire anglaise, la révolution démographique qui s'est produite dans la population et la disponibilité des biens d'investissement ont eu un impact particulier.
Les premiers pays à adopter les innovations de l’industrialisation et à en expérimenter les changements furent la Belgique, les Pays-Bas, la France, et un peu plus tard l’Allemagne, la Suisse et la Suède. L'industrialisation s'est d'abord répandue dans toute l'Europe du Nord-Ouest, à l'exception de l'Irlande, laissant derrière elle les pays méditerranéens et d'Europe de l'Est. En dehors de l’Europe, les États-Unis et le Japon ont rapidement rejoint ce processus.
Avant la révolution industrielle, la majorité de la population était rurale et vivait d’activités agricoles, d’élevage ou artisanales. On estime qu’environ 80 à 90 % de la population européenne vivait dans des conditions considérées comme paysannes. Avec les changements qui se sont produits au cours de ce processus, la société cessera d’être une société rurale et paysanne pour devenir une société industrielle et urbaine. Le développement des activités dans les villes les a transformées en centres dynamiques et véritables moteurs économiques, devenant des lieux d’attraction pour la population des zones rurales. De nombreux habitants des zones rurales ont migré vers les villes dans le but d’améliorer leurs perspectives d’emploi et leurs conditions de vie, ce qui a entraîné une augmentation de la population urbaine. L’augmentation de la population des villes est également due à la croissance naturelle de leurs habitants, car à cette époque, la population est entrée dans une dynamique de croissance connue sous le nom de révolution démographique.