Hainbat hamarkadatan industria tradizionalak behera egin ondoren – Erdi Arotik Euskal Herriko hezegune osoan, Bizkaitik Iparraldera, loratu zena –, 1842an inflexio-puntua ezarri zen, eta hezegune horretan bertan hainbat lantegi moderno ezartzen hasi ziren. Urte horretan bertan hasi zen lanean Tolosan La Esperanza paper-fabrika, sistema jarraituko makina bat muntatu zuen Estatuko lehena. Hurrengo urtean, "Etxezarreta" paper-fabrika jarri zen Iruran; 1844an, Santa Ana sozietateak siderurgia-planta bat jarri zuen martxan Boluetan, Bilbotik gertu; 1845ean, ehungintzako bi enpresa garrantzitsu agertu ziren: Oriako Irunen eta Ehunen Fabrika, Lasarte-Orian, eta Errenteriako Linoko Ehunen Elkartea. Hurrengo urtean, berriz, Azkoitiko kotoi eta Bergarako San Antonio lantegiek ere bat egin zuten ehungintzako jarduera honekin. 1847an San Pedro siderurgia-enpresa sortu zen Araian. Hurrengo urtean, bai enpresa horrek, bai Boluetakoak, Hego Euskal Herrian funtzionatu zuten lehen labe garaiak – Egur-ikatzezkoak – instalatu zituzten, eta 1855ean El Carmen lantegia jarri zuten Barakaldon, Nerbioi itsasadarreko siderurgia-zentroa izango zenaren lehen enpresa. Deba Garaiko armaginak ere garai hartan ezagutu zuen berpizkundea, mendearen lehen lau hamarkadetan izandako krisi larriaren ondoren. Errege arma fabrikarako lan egin zuten artisau-tailerrak, ostera, kapitalista motako enpresa txiki bihurtu ziren, O 'Donnellek agindutako arma-ekoizpenaren askapenaren ondoren.
Enpresa berri horiek Espainiako merkatura bideratzen zuten beren ekoizpena, eta garai hartan kontsumo-ahalmen txikia zuena, gabezia batzuk zituelako, hala nola erregulazio-arazoak, komunikazio eskasak eta integrazio eskasa. Testuinguru horrek eragin zuen tamaina txikiko edo ertaineko lantegiak, sektore ugari, kontsumo-faktorea nagusi eta Europako parametroetan maila teknologiko subsidiarioa duten industria-mota bat sortzea. Adibidez, lantegi gehienek energia hidraulikoa erabiltzen zuten, eta gutxi batzuek lurruna erabiltzen zuten. Eredu hori Gipuzkoaren ezaugarria izango zen industria-aro osoan, eta Bizkaian ere nagusi izan zen etapa horretan. 1860an, adibidez, Jaurerrian 16 elikagai-fabrika, 12 ehungintza, 20 zurrategi, 6 ontzi-fabrika, 2 paperontzi eta beirazko bat zeuden, besteak beste; guztiak tamaina txikikoak edo ertainekoak ziren, eta Bilbon, ondoko udalerrietan, Balmasedan eta Durangon banatzen ziren.
1860ko hamarkadaren hasieran trenbidea eraikitzeak industria berriaren garapena bultzatzen lagundu zuen, 1870era arte hedatzen jarraitu zuena. Hala ere, 1860ko hamarkadaren erdialdetik aurrera Espainiako ekonomiaren beste sektore batzuetako krisiak kateatu ziren. Lehenik eta behin, 1866ko finantza-porrota izan zen, eta horren ondoren nekazaritza-krisi garrantzitsu bat gertatu zen. Azkenik, 1868an Iraultza Loriatsuak irekitako ezegonkortasun politikoa gertatu zen. Gertakari horien baturak kontsumoa uzkurtu zuen Espainiako merkatuan, eta horrek kontsumo-industriei eragin zien, batez ere ehungintzei. Aitzitik, metal-industriek ekoizpen-mailari eustea lortu zuten, 1872an Karlistaldia hasi zen arte.
Gatazka horrek iraun zuen lau urteetan, krisia lantegi-sektore guztietara zabaldu zen, industria-hazkundeak, bere, horretan jarraitu zuen, eta sektore asko ia gelditu egin ziren hornidura- eta banaketa-arazoen ondorioz.
Gerra amaitu ondoren, industriaren susperraldia ez zen berehalakoa izan. Urte batzuk atzeratu zen, batez ere kontsumoari lotutako sektoreetan, gerra-suntsiketei kapitalismoaren krisi orokor batek eragindako eskariaren nazioarteko uzkurdura gehitu baitzitzaien.
Bizkaiko ekonomia nazioarteko merkatura zabaltzen hasia zen, burdin mearen esportazioarekin gerrak irekitako parentesiaren aurretik, eta mineral ez-fosforikoaren eskaria asetzera bideratua, berau Bizkaian ugaria, baina Europako gainerako herrialdeetan arraroa. Bessemer labeak siderurgia handietan orokortzeak bultzada handia eman zion mineral mota horren eskariari, eta 1876tik aurrera esportazioak izugarrizko hazkundea izan zuen nazioarteko konpainien eskutik, hala nola Orconera Iron Ore, nagusiki Ingalaterrako hiriburua, edo Franco-Belga. Garai horretan ingelesezko harrikatza erabiltzen hasi ziren, itzulerako kargak aprobetxatuz, eta oinarri horien gainean sortu ziren siderurgiako konpainia nagusiak, La Vizcaya eta Bilboko Labe Garaiak, esaterako, 1882an sortuak. Txikiago bat, San Frantzisko zena, hurrengo urtean instalatu zen. Lehenengo biek Europako merkatuetara bideratzen zuten burdinazko lingotearen ekoizpenaren zatirik handiena. Horrela sortu zen industria siderurgiko handia, eta Bizkaiko industrializazio mota osatu zen, Nerbioi Behereko zonaldeko kontzentrazio geografikoa ezaugarri duena. Enpresa horiek tamaina handikoak dira, eta oinarrizko industria kontsumo-industriaren gainetik dago. Burdingintzak metalurgia-industriak sortzen lagundu zuen, burdinazko lingotetik abiatuta (besteak beste, Talleres de Zorroza, Compañía Anónima Vasconia de Basauri edo Talleres de Deusto), eta fabrika-gune metalurgiko horrek mota guztietako industriak erakarri zituen, besteak beste ontzigintzakoak, kimikakoak edo paperontziak. Gehienak ehun langiletik gorakoak ziren.
Gipuzkoan, gerraren ondoren, susperraldia zertxobait gehiago atzeratu zen, baina 1885etik aurrera, industria-inbertsioa eta -ekoizpena etengabe hazi ziren. Mende amaierara arte enpresa ugari sortu ziren: ehunak, paperontziak eta elikagaiak, besteak beste, lurralde osoan zehar banatuak.Hedapen hori agerian geratu zen, halaber, lehendik zeuden enpresen barruan, haien gaitasuna nabarmen handitu baitzen. Paper-ekoizpena 1876an 12 fabrika aktiboek ekoitzitako 8.550 kg-tik 54.000 kg-ra igaro zen, 1902an funtzionatzen zuten 15 enpresen eguneroko 54.000 kg-ra. Antzeko zerbait gertatzen zen zementu-enpresekin, zeinen guztizko ekoizpena 1850ean 2.500 tonakoa izatetik 1890ean 35.000koa izatera igaro baitzen; eta armagintzekin, 1878 eta 1900 bitartean, fabrikatutako eskopeten kopurua hirukoiztu egin zuten, zortzi errebolberrena eta bi eta erdi fusilena, nahiz eta pistolen ekoizpena erdira murriztu zuten. Beste sektore batzuetan ere antzeko bilakaera izan zuten, hala nola elikagaigintzan eta ehungintzan. Tolosako Boinas Elosegi fabrikak, adibidez, gerra aurretik egunero 100 txapel inguru ekoizten zituen, eta mende amaieran 700.000 inguru saltzen zituen urtean.
Langileen soldatak, ordea, ez ziren produktibitatearen erritmoan handitu eta maila baxuetan mantendu ziren. Egoera horrek, lan-baldintza gogorrekin, 10 edo 12 orduko lanaldi luzeekin, industria jakin batzuetan emakumeen eta haurren enplegu masiboarekin (gizonezkoenak baino askoz soldata txikiagoengatik), gizarte-aseguruen faltarekin eta langileen habitataren osasungarritasunik ezarekin batera, industria-langileen bizi-mailari eutsi zion industrializazioaren lehen faseetan. Hala erakusten dute langileen auzoek pairatzen zituzten heriotza-tasa orokor eta umeena altuek.Hala eta guztiz ere, bake soziala nagusi izan zen garai hartan industria-munduan. Ez zen lan-gatazka kolektiborik ezagutu, eta erakunde sindikalek ez zuten presentziarik izan euskal langileen artean etapa hau amaitu arte.
1890eko hamarkadan, Bizkaiko siderurgiak Espainiako merkatura jo zuen pixkanaka, esportaziorako ekoizpena poliki-poliki murriztuz. Aldaketa horretan hainbat zirkunstantziek izan zuten eragina. Alde batetik, Estatuaren aduana-politika protekzionismo handiagorantz biratzea, diruaren debaluazioak indartu zuena. Bestalde, kanpoko ekoizpenari esker, ekoizpen-bolumen handia, eskala-ekonomiak eta lehiakortasun handia lortu ziren, eta horrek abantaila lehiakorra ematen zion Bizkaiko siderurgiari barne-merkatuan. Gainera, Thomas eta Martin-Siemens bezalako altzairua ekoizteko sistema berrien agerpenak, edozein burdina-lingote mota erabil zezaketenak, eta ez soilik mineral ez-fosforikoa, lingote bizkaitarraren nazioarteko eskaria murriztu zuen. Horren guztiaren ondorioz, XX. mendeko estreinaldiarekin, Bizkaiko siderurgia Espainiako merkatura itzuli zen.
Aipatutako merkatu aldaketa hori burutu ondoren, euskal siderurgiako enpresariek estrategia bati ekin zioten kanpoko lehiaren aurrean babesteko eta barne-merkatuan monopolizatzeko, eta hala ekoizpen altuei eutsi ahal izateko. Helburu horiekin presio egin zioten Estatuari aduanako muga-zergak handitzeko; eta ekoizleen sindikatu baten buru ere izan ziren, Estatuko siderurgia nagusienak batuz, eta horrek ahalbidetu zien merkatua produktuen arabera banatzea, ekoizpenaren kontrola handitzea eta monopolio-prezioak ezartzea. Aliantza horrek enpresa bakoitzak zuen posizioa sendotu zuen, Bizkaiko siderurgiak Espainiako merkatuan zuen egoera ia monopolista berretsiz. 1900. urtean, Bizkaiko fabrikek burdinazko lingotearen % 67 ekoizten zuten, Bessemer altzairuaren % 99, Siemens altzairuaren % 63,7 eta Espainiako Estatuan laminatuzkoen % 66,6.
Antzeko zerbait gertatu zen papergintzaren sektorean, fabrikatzaile nagusiek 1897an kartel bat osatu baitzuten lehia saihestu eta produktuaren prezioak finkatzeko. Sei urte geroago, La Papelera Española enpresa berriaren sorrerak papergintzaren sektoreko norabide monopolista berretsi zuen. Enpresa horrek lehendik Penintsula osoan zehar banatuta zeuden beste 11 enpresa integratu zituen, eta paper-klase errentagarrienen fabrikazioa monopolizatu zuen. Monopolio partzuergo horren oinarria euskal enpresek osatzen zuten: Bizkaiko Papelera del Cadagua eta Papelera Vizcaína enpresek, eta Gipuzkoako Papelera Vasco-Belga, La Guipuzcoana eta Laurak-Bat eta Papelera Navarra enpresek.
Industrializazioaren lehen faseetan Bizkaian metatutako kapital-bolumenak bere eremu mugakide osoko jarduera ekonomikoan eta, bereziki, Gipuzkoako industrian duen eragina nabarmendu zuen. La Papelera Española izeneko enpresa, adibidez, 20 milioi pezetako kapital sozialarekin eratu zen, gehienak bizkaitar jatorrikoak. Gipuzkoan garrantzi handia duten beste enpresa batzuk bizkaitarrek sortu zituzten, hala nola Sociedad Española de Construcciones Metálicas, Bilbon 1901ean sortua, 12 milioi pezetako kapitalarekin eta, beste enpresen artean ere, CAFen jatorria duen Beasaingo La Maquinista Guipuzcoana enpresa integratu zuena. Bizkaiko kapitalek ere paper protagonista izan zuten trenbide estuko trenbideen eraikuntzan Hego Euskal Herri osoan.
Bilboko fabrika-nukleo handiak Gipuzkoako industrian izan zuen eragina XX. mendearen hasieratik Gipuzkoako transformatu metalikoen sektoreak izan zuen bultzada nabarmenean ere nabaritu zen, neurri handi batean Bizkaiko lingotearen prezio lehiakorren eskaintzagatik eta Estatuak sektore horretako inportazioak ordezkatzeko politikari emandako bultzadagatik.
Industria handian metatutako kapitalek Bizkaiko finantza-sektorea dinamizatu zuten garai honetan ere. 1857an Banco de Bilbao sortu zen, Jaurerrian 1891 arte zegoen banku bakarra. Urte horretan Merkataritza Bankua sortu zen, eta data horretatik 1902ra Bizkaiko Bankua, Meatzaritzako Batasunaren Kreditua, Banco Minero Naviero, Unión Financiera edo Banco Vascongado sortu ziren. Hamarkada batean finantza-eskaintza eskasa izatetik gehiegizkoa izatera igaro zen, baina merkatuak berak egoera zuzendu zuen, eta urte gutxiren buruan hirura murriztu zen hiribilduko bankuen kopurua: Bilbo (Merkataritzakoarekin bat eginda), Bizkaia eta Meatzaritzako Batasunaren Kreditua.
Kostaldeko garapen industrialaren eragina Arabako eta Nafarroako ekonomian ere nabarmendu zen. Probintzietako hiriburuetan tamaina handiko fabrika batzuk falta ez baziren ere, industria horiek beren nekazaritza-ingurunearen mende zeuden erabat. Oro har, nekazaritza-lanetarako (makinak, ongarriak, lanabesak, etab.) edo familiaren kontsumorako produktuak egiten zituzten, eta haien merkatuak ez zituen probintziaren mugak gainditzen. Izan ere, nekazaritza zen ekonomiaren motorra Alaban eta Nafarroan. Bizkaiko eta Gipuzkoako industria-hazkundeak ez zuen lurralde horiek industrializatzeko pizgarririk izan garai hartan, baina bai nekazaritza eta Errioxa teknifikatzeko eta merkantilizatzeko. Horren arrazoia izan zen, alde batetik, nekazaritza-produktuen eskaria handitu egin zela, batez ere ardoarena, hiri-biztanleriaren hazkundeak eraginda industria-eremuetan, eta, bestetik, kostaldeko probintzietako jatorrizko kapitalak inbertitu zirela barnealdeko eskualdeetako nekazaritzan.
Ipar Euskal Herria ere nekazaritza ekonomiaren menpe mantendu zen garai honetan. 1882an, Forges de L`Adour enpresa siderurgikoa ezarri zen Baionako portu-eremuan. Enpresa horrek 2.155 langile izan zituen 1920an, baina ez zuen lortu haren inguruan industria-gunerik garatzea.Azkenik, aipatzekoa da garai hartan sortu zirela langileak errebindikatzen zituzten lehen erakundeak, eta Euskal Autonomia Erkidegoko langile-gatazkak agertu zirela, Bizkaian, hain zuzen ere. Bizkaiko meatzaritza eta industria aldean egin ziren lehenengo greba orokorrak.
Itsasadarreko meatzaritza industriala 57.110 biztanle izatetik 184.960 izatera igaro zen 1857tik 1900era, eta Bizkaiko gainerakoa, ostera, 106.468 biztanletik 126.401 biztanlera baino ez zen hazi. Hazkunde demografikoa elikatu zuen immigrazio handiak eta haren ondorengo urbanizazio azkarrak gizarte-lotura tradizionalak hausten lagundu zuten, eta ideia berriei eta sindikatu- zein politika-arloko langile-elkarteen eraketari ireki zitzaien eremua. Langile-masan bertan oso gutxi izan arren, talde horiek nahigabearen katalizatzaile gisa jardun zuten, eta mobilizazio unitario orokorretara bideratzea lortu zuten. Hala gertatu zen 1890eko greban, zeinaren sorreran eginkizun dinamizatzaile garrantzitsua izan baitzuten sozialistek eta haien antzeko erresistentziako langile-sozietateek. Grebek izaera orokorra hartu zuten berriro Nerbioi itsasadarrean 1892an eta 1903an, baina bi data horien artean ugaritu egin ziren sektore- edo enpresa-eremuko greba txikiak. Gatazkak berak langileen antolaketa bultzatu zuen, eta horrek gatazkak berpiztu zituen. 1903 eta 1913 bitartean 111 greba izan ziren, batzuk orokorrak, 1910ean gertatu zen bezala. Baina hau ia Bilboko Itsasadarraren inguruan gertatu zen.
Gipuzkoan, non hazkunde demografikoa eta urbanizazioa erritmo moderatuagoan eta sakabanatze geografiko handiagoarekin garatu ziren, langileen elkarte urriek izaera asistentzialagoa izan zuten, eta aipatutako gatazka gutxi batzuk gaindituz, hala nola 1897ko Eibarko greba, bake soziala ia bere horretan mantendu zen eta langileen erakundeak, Donostia eta Eibar izan ezik, ez ziren ia 1916-17 arte sustraitu.
Bizkaian, industrian eta meatzaritzan enplegatutako biztanleria aktiboaren proportzioa lehen sektorekoa baino handiagoa izan zen XIX. mendearen amaieran. Gipuzkoan, industria-enpleguak gora egin zuen etapa horretan guztian, baina motelago, Lehen Mundu Gerran okupatutako pertsonen kopuruari dagokionez lehen sektorea gaindituz. Beraz, etapa honetan har daitezke bi lurraldeak erabat industrialak direla.
Garai honetan, industrian egindako urteko batez besteko inbertsioa nabarmen handitu zen Bizkaian, eta siderometalurgia- eta elektrizitate-sektoreak nabarmendu ziren. Ondorioz, burdinazko lingotearen ekoizpena bikoiztu egin zen 1896-1900 bosturtekoaren (155.000 Tm.) eta 1911-1915ekoaren (311.000 Tm.) artean, eta altzairuzkoa are gehiago hazi zen, bi aldien artean 70.700 Tm-tik 283.300 Tm-ra igaro baitzen.
Gipuzkoako industriak ere hedapen orokorra izan zuen garai hartan. 1914an 20 paperontzi izan ziren Gipuzkoan. Guztira, urtean 45.000 tona ekoizten zituzten (150.000 kg baino gehiago egunean), hau da, Espainiako ekoizpenaren % 35. Horrek esan nahi du enpresa bakoitzeko batez besteko ekoizpena nabarmen hazi zela aldi horretan. Metalezko enpresek, kopurua nabarmen handitzeaz gain, nabarmen handitu zuten plantako produkzioa eta langileko produktibitatea. Bestalde, Deba Garaian, 1906an, beste enpresa metaliko handi bat sortu zen, La Unión Cerrajera, Vergarajauregui, Resusta y Cíaren eta Arrasaten eta Bergaran lantokiak zituen La Cerrajera Guipuzcoanaren arteko fusioaren emaitza. Armagintzak hazten jarraitu zuen: 1909an milioi erdi arma ekoizten ziren eta 1917an maila historikoa lortu zen 741.075 unitaterekin.
Era berean, industriaren elektrifikazioak bultzada handia izan zuen, baina arlo horretan ere Bizkaiko eta Gipuzkoako bideak nabarmen ezberdinak ziren. Bizkaian elektrizitatea ekoizten eta banatzen duten eskala handiko enpresak sortu ziren, lurraldetik kanpo zentral handiak, energia garraiatzeko sare garrantzitsuak eta kontsumo handiko bezeroak zituztenak; horien artean, altzairu, paper-fabrika, irin-fabrika eta bestelakoak zeuden, baita tranbia-konpainiak, udalak eta hiri-argiteriako enpresak ere.
Energia-enpresa handi horiek, hogeita hamarreko hamarkadan, sektorearen kontzentrazio-prozesu bat izan zuten, eta, horren ondorioz, zentral txikiak desagertu edo xurgatu ziren.Gipuzkoan, aldiz, jauzi hidrauliko txikiak nagusitu ziren, neurri handi batean aprobetxatzen zituzten industria berberen jabetzakoak zirenak, nahiz eta inguru hurbileko bezeroei zerbitzatzen zieten elektrizitate-enpresa txikiak ere ugari izan. Eredu hori 1940ko hamarkadara arte mantendu zen, orduan kontzentrazio-prozesu handi batek enpresa txiki gehienak bizkaitar jatorriko konpainia handien eraginpean jarri baitzituen.
Espainiako Estatuaren neutraltasunak, I. Mundu Gerran, euskal industri produkzioaren hazkunde handia ekarri zuen, batez ere siderurgiaren sektorean, armagintzan, papergintzan eta kimikan; izan ere, estatu beligeranteetako ekoizpen sistemek jasandako atrofiaren ondorioz, esportazioak handitu ziren, baina baita baldintza normaletan inportatzen ziren kalitatezko produktuen Espainiako merkatuko salmentak ere.
Gerra amaitu ondoren, eta Europako industria-gune handietan jarduerari berriro ekin zitzaionean, gerran zehar irabazitako merkatuak galdu ziren, eta 1918 eta 1921 bitartean krisi sakon bat bizi izan zen, ekoizpenari eta langileei gogor eragin ziena: kaleratzeak, prezioen igoerak, soldaten kontrola, lanaldien luzapena, etab. Soldata nominala igo arren, soldata errealak nabarmen jaitsi ziren eta bizi-baldintzak nabarmen okertu ziren.
1917tik 1920ra langileen arteko gatazkak orokortu egin ziren, eta grebak, lan-gatazkak eta mobilizazio politikoak ugaritu egin ziren Hego Euskal Herriko industria-eremu guztietan. Erakunde sindikalak lurralde osoan errotu ziren: UGT sindikatu sozialista hazi zen, garai hartan garrantzitsuena zena. Eusko Langileen Alkartasuna (ELA/SOV), 1911n jaio eta Bizkaian bakarrik zegoena, Gipuzkoara indarrez hedatu zen, eta aldi berean, garai honetan, CNT anarkistaren lehen talde egonkorrak ere eratu ziren.
1922tik aurrera, euskal industriaren hedapen ia orokorra berrabiarazi zen. Hala adierazten du, adibidez, Gipuzkoako 1923ko matrikula industrialak, 1.445 enpresa erregistratzen baititu guztira, 1917an erregistratutakoak baino 598 gehiago. Horretan zerikusi handia izan zuen Primo de Riveraren diktaduraren politika ekonomikoak, protekzionismoa indartu eta obra publikoak bultzatu baitzituen, eta kontsumoaren hedapen publiko zein pribatua bultzatu baitzuen.
Euskal siderurgiak, hala eta guztiz ere, nolabaiteko geldialdi teknologikoa izan zuen eta produktibitateak behera egin zuen, besteak beste, Estatuak zigortu egin zuelako ikatz galesaren inportazioa, Espainiakoa baino merkeagoa, eta, ondorioz, kostuak handitu egin ziren eta Bizkaiko siderurgiak lehiakortasuna galdu zuen asturiarrarekiko.
Gipuzkoako industria metalikoak 1919ra arte ez zuen krisia ezagutu. 1921era arte iraun zuen, baina 1922tik aurrera sektorea suspertu egin zen: galdategien kopurua, txapa eta erreminta fabrikena, eta batez ere, transformazio metalikoen lantegiena, ia hirukoiztu egin baitzen bere kopurua 1917 (67 lantegi) eta 1923 (191) artean. Metalaren sektorea lurraldeko garrantzitsuena bihurtu zen, eta Gipuzkoako eskualde guztietara zabaldu zen.
Armagintzak, ordea, ez zuen aurreko hamarkadako produkzioa berreskuratzea lortu (1920an 300.000 unitate ekoitzi zituen, 1917koaren % 40), eta behin betiko gainbehera baten aurrean, armagintza lantoki batzuk 1920ko hamarkadaren hasieran hasi ziren artaziak, kortxoak eta erremintak egiten. 1925etik aurrera, armagintzako enpresa handiak bizikleta-fabrika, josteko makina eta beste jarduera mekaniko batzuk bihurtzen hasi ziren, eta horiek arrakastaz ordezkatu zuten armen fabrikazioa.
Hedapen garaia bake sozialeko garai batekin batera gertatu zen. Primo de Riveraren Diktaduraren politikak (1923-1930), errebindikazio-jardueraren errepresioak, sindikatuen afiliazio-ahuleziak eta soldata altuek fase honetako gatazkak nabarmen murrizten lagundu zuten.Langileen bizi-maila nabarmen hobetu zen. Soldata errealen igoerak (soldata nominal haztatua prezioekin) eta Gizarte Segurantzaren erakunderako lehen urratsek batera izan zituzten ondorioak; besteak beste, Lan Istripuen Legea (1900) eta Zahartzaroko Nahitaezko Asegurua (1921) aipatu behar dira, ahaztu gabe 1919an Legeak 8 orduko lanaldia onartu zuela. Neurri horiek guztiek, aplikazio akastuna izan bazuten ere, baldintza garrantzitsu batzuk bete zituzten hiri-onbideratzeei eta industria-hobekuntzei dagokienez.
1929ko nazioarteko krisia 1931tik aurrera nabaritu zen euskal industrian, baina bere eragina oso ezberdina izan zen sektore eta lurralde ezberdinetan. Eragin berezia izan zuen oinarrizko industrian eta ekipamendu-ondasunen industrian. Ekoizpen siderurgikoa asko murriztu zen: 1929 eta 1933 artean % 50 jaitsi zen. Mineralaren ekoizpena 2/3 baino gehiago erori zen. Ontzigintza ere erori egin zen urte horietan. Kontsumo-industriak, aldiz, nolabaiteko hazkundea izan zuen, gobernu errepublikanoak agindutako soldata-hobekuntzek bultzatutako kontsumoaren hedapenari esker.
Horregatik, krisiak eragin handiagoa izan zuen Bizkaian eta metalaren eta ekipo-ondasunen presentzia handiagoa zuten Gipuzkoako industriaguneetan, hala nola Deba Garaian, Debabarrenan edo Goierrin, langabezia-tasa altuak jasan baitzituzten. Aldiz, kontsumo-produktuen industria nagusi zen eremuetan ia ez zen langabeziarik izan.1934-35 aldian susperraldi txiki bat izan zen arren, krisiak 1936an jarraitu zuen, langabezia areagotu egin baitzen.Langileen erakundeek gorakada handia izan zuten Errepublika aldarrikatu zenetik. Jarduera sindikala suspertu egin zen eta borroka sozialak erradikalizatu egin ziren, batez ere 1933tik aurrera, bizi zen eferbeszentzia politikoaren giroak lagunduta. Unerik gorena 1934ko urriko Greba Iraultzailearekin lortu zen, porrot egin baitzuen.
1936ko uztailean gerra piztu zenean, herrialdea bitan zatituta geratu zen: Araba eta Nafarroa hasiera-hasieratik geratu ziren frankisten esku, eta bi hilabeteko borroken ondoren, matxinoek Gipuzkoaren zati handi bat hartu zuten. Inguru horretan industria batzuk militarizatu zituzten, eta beste askok beren jarduera gelditu zuten hornidura eta eskulan faltagatik. Eusko Jaurlaritzaren kontrolpeko eremuan, bestalde, zailtasun handiak sortu ziren industriaren funtzionamendu erregularrerako, komunikazioen blokeoaren, enpresen gobernuaren esku-hartzeari buruzko zalantzen eta enpresaburu batzuen boikotaren ondorioz. Siderurgia handiak, adibidez, hilabete luzez geldirik egon ziren.
1937an Bizkaia erori ondoren, gobernu frankistak industria estrategikoen berehalako militarizazioa agindu zuen (siderurgikoak, lehergaiak, makineria, pneumatikoak, zementua, etab.), eta horiek ekoizpena berehala berrabiarazi ahal izan zuten, borrokek eragindako kalte materialak urriak izan baitziren.Gerra amaitu ondoren, erregimen frankistak politika ekonomikoaren izaera nazionalista areagotu zuen, hiru zutabe nagusitan oinarrituta: autarkia ekonomikoa, atzerriarekiko harremanak ahalik eta gehien murrizten zituena; Estatuak bizitza ekonomikoan izandako esku-hartzea; eta, azkenik, sindikalismo bertikala, Estatuaren menpe zegoen sindikatu bakar, korporatibo eta hierarkiko batekin.
Ekimen pribatua errespetatu zen, baina Estatuaren esku-hartzeak mugatu zuen. Aldez aurretik administrazioaren baimena behar zen enpresak ireki edo handitzeko eta lehen gaiak edo makinak inportatzeko.Bizkaiko industria handiak abantaila batzuk izan zituen garai hartan, besteak beste, gerratik ia osorik atera izana eta Bizkaiko industrialari gehienen erregimenari eragin izana. Hori guztia, armada eta gerran suntsitutako eraikinak berreraikitzearen ondoriozko eskariarekin batera, nolabaiteko susperraldia lortu ahal izan zuen. Nolanahi ere, lehengaien, energiaren eta ekipo-ondasunen hornidura-arazoek ekoizpena % 15-20 artean jaitsi zuten gerraostean meatzaritzan eta siderurgian, eta % 50eraino beste metalurgia batzuetan.
Gipuzkoako kontsumo-industriak are gehiago sufritu zuen garai hartan, hornikuntza-arazoez gain, Espainiako merkatuaren kontsumo-boterearen beherakada baitzegoen.Gerraostean, herritarren bizi-baldintzek narriadura larria jasan zuten. 1954ra arte ez ziren berreskuratuko 1936an lortutako bizi-mailak. Gobernuak esku hartu eta kontrolatutako soldatak izoztuta zeuden, baina prezioek gora egin zuten etengabe. Gose garaia izan zen langile etxe askotan. Langileen antolakundeen errepresioa eta Estatuak Sindikatu Bertikalaren bitartez burdinazko eskuarekin eramaten zituen langile-harremanen kontrola ez ziren benetako soldaten beherakadatik eta langile-gatazkarik ezatik kanpo geratu.
1950eko hamarkadan industria suspertzen hasi zen. 1953 inguruan, Bizkaiko siderurgiak 1929ko ekoizpen-maila berreskuratu zuen lehen aldiz, eta metalurgia-enpresa berriak sortu ziren: Aceros y Forjas de Azcoitia, 1939an sortua; Aceros de Llodio (1940); Victorio Luzuriaga (1952), Pasaia, Errenteria eta Usurbilgo lantegiekin; Aceros y Fundiciones del Norte Pedro Orbegozo (1953), Hernanikoa, eta Olaberriako José Maria Aristrain (1956). Ontzigintza ere aireratzen hasi zen: eraikitako ontzien tona bi aldiz biderkatu zen 1949 eta 1953 artean; gauza bera esan daiteke Bizkaiko industria kimikoari buruz, 1950ean 200 enpresa eta 12.000 langile baitzituen, eta neurri txikiagoan Gipuzkoakoa, non enpresak nabarmen txikiagoak baitziren (1950ean, 55 enpresak 1.940 pertsona enplegatzen zituzten); 1950etik aurrera bere igoera ezagutu zuen beste sektore bat makina-erremintarena izan zen (1940 eta 1950 artean 26 enpresa sortu ziren sektore horretan, eta 1950 eta 1959 artean, beste 56). Sektore horretan, Hego Euskal Herriak lehiarako abantaila zuen: eskulan kualifikatua izatea.
1950eko hamarkadaren amaieran, eredu autarkikoa bere mugara iritsi zen, eta 1959an autarkiari amaiera eman zion Egonkortze Plana onartu zen, eta horren bitartez barne-merkatua atzerriko inportazioei eta inbertsioari ireki zitzaien, esportazioa sustatu zen eta industria-kontzentrazioa sustatu zen. Irekiera erlatibo horrek kanpoko lehiari aurre egiteko gai ez ziren enpresa ugari eraman zituen krisira. Baina, 1964tik aurrera, Garapen Planek euskal industriaren hedapen-aldi berri bat ireki zuten: industria-sektore jakin batzuk diruz lagundu ziren eta enpresei kreditu-laguntza publikoak eta pribatuak eman zitzaizkien, muga-zergen babesari eusteaz gain.
Aldi hori Hego Euskal Herriko industria-hazkundearen erritmo handiagatik nabarmendu zen, eta, bereziki, Araba eta Nafarroa industrializazioan sartzeagatik eta, apur bat modu mugatuagoan, Baionako hiri-eremuarengatik.
Biztanleria okupatuari begira, 1955ean, nekazaritzak industria gainditzen zuen oraindik Araban eta Nafarroan. Baina 1960tik aurrera, ekonomia orokorraren hedapenak eta Bizkaiko eta Gipuzkoako industria- eta hiri-lurzoruaren saturazioak industrien barne-lurraldeetaranzko emigrazioa bultzatu zuten. Bestalde, lurralde horietako erakundeek Kontzertu Ekonomikoak ematen zien autonomia fiskala erabili zuten industriak erakartzeko. Gasteizko Udalak eta Nafarroako Foru Aldundiak industrialdeak sortu zituzten, eta bertan kokatuko ziren enpresei zerga-salbuespenak, lurzoru merkea eta komunikazio- eta garraio-azpiegiturak eskaini zizkieten. Ondorioz, Araban Gasteizen inguruan industria-kontzentrazio polarizatua sortu zen, eta Nafarroan, berriz, industria hiriburuaren eta Altsasu, Lizarra, Tafalla eta Tuterako industrialdeen artean modu orekatuagoan banatzen zen.
Industriak hazkunde azkarra izan zuen bi lurralde horietan, eta 1975ean Hegoalde osoko biztanleria aktiboaren banaketa ia homologatu egin zen herrialde industrialetakoekin, industrian enplegatutako biztanleria nagusi izanik lurralde guztietan (biztanleria aktiboaren % 48,5 Gipuzkoan, 47,5 Araban, 43,2 Bizkaian eta 36 Nafarroan) eta nekazaritza-enpleguen ehuneko txikia (biztanleria aktiboaren % 10,9 Gipuzkoan, 11,5 Araban eta % 6,5 Araban).
Hala eta guztiz ere, nahiz eta barnealdeko lurraldeen industria hazi, 1975ean, Gipuzkoak eta Bizkaiak Penintsulako Euskal Herriko Industria Produktuaren 3/4 eta bertako biztanleriaren % 71 biltzen zuten, nahiz eta lurraldearen % 23,8 baino ez izan.
Bestalde, 60ko eta 70eko hamarkadetako garapen industrialak eragin nabarmena izan zuen Hegoaldeko bilakaera demografikoan. Esan daiteke garai horretan historiako beste edozein alditan baino erritmo handiagoan hazi zela biztanle kopurua: 1960 eta 1975 arteko 15 urteetan biztanleria osoa % 44,38 hazi zen, lau lurraldeetan 1.755.700 biztanle izatetik 2.534.900 izatera pasatuz. Arabak % 70,39 gehitu zuen biztanleria (137.800 biztanle izatetik 234.800 izatera igaro zen aldi horretan); Bizkaiak % 53,38 (744.000 biztanle izatetik 1.140.800 izatera); Gipuzkoak % 43,33 (472.600 biztanle izatetik 677.400 izatera), eta Nafarroak % 20 besterik ez; % 11 (401.200 biztanle izatetik 481.900 izatera). Hazkunde horiek ez ziren posible izango immigrazio-mugimendu handi baten laguntzarik gabe. Bizkaiak, esaterako, 200.000 etorkin baino gehiago jaso zituen urte horietan, batez ere, gainerako lurraldeetan bezala, ezkutuko langabezia handia zuten Espainiako Estatuko nekazaritza-eskualdeetatik.
Ekonomia orokorrak eta biztanleriaren okupazio-egiturak garapen-urteetan izandako aldaketa sakonek, bai eta biztanle-kopuruak eta hiri- eta landa-eremuen arteko banaketak ere, nolabaiteko eragina izan zuten bizitzaren beste alderdi batzuetan. Egiaztatu ahal izan denez, hamabost urtean industria-espazioaren, biztanleriaren eta immigrazioaren hazkunde leherkorra gertatu zen. Hori guztia erregimen politiko autoritario baten pean gertatu zen, oso zentralizatua eta hierarkizatua, botere zentralaren mende zegoen eta boterearekin bat zetozen presio-taldeek baldintzatzen zuten tokiko administrazio publiko batekin; testuinguru horretan, garapen bizkorrak urbanizazio eskasa eta desordenatua ekarri zuen, espekulazio-jardueren mende, bai eta airearen eta ur-ibilguen kutsadura-tasa handiak ere.
Baina garapen handiak beste ondorio batzuk ere izan zituen. Hala, 60ko hamarkadan, borroka sindikalak berpiztu ziren, eta klandestinitatean hasi zen gerra ostean desegindako langile-mugimenduaren berrantolaketa; pixkanaka, gizarte-segurantzaren estaldura handitu zen, eta, 70eko hamarkadaren erdialdean, gatazka sozio-politikoa gogortu egin zen, eta langileek batez besteko soldatak nabarmen igotzea lortu zuten, eta, ondorioz, langile-klaseen kontsumo-gaitasuna handitu zen. Orduan, emakumeak gogor hasi ziren soldatapeko lanaren munduan sartzen – neurri batean, beti egon ziren mundu horretan, baina modu "ikusezinean" –, eta bigarren eta goi-mailako hezkuntzarako sarbidea, oso eremu mugatua ordura arte.
Enpresaburuak ere ez ziren aldaketetatik kanpo geratu. Ekonomia kanpora zabaltzeak lehiakortasun-kuota handiagoak eskatzen zituen industrian, eta horrek berrikuntza tekniko handiagoa eta enpresen kontzentrazioa eskatzen zuen, eta horrek, aldi berean, enpresa-kudeaketaren burokratizazioa eta teknifikazioa errazten zuen, eta horrek enpresen kudeaketa-organoetara sarbidea erraztu zien jatorri desberdineko kudeatzaile teknikoei, eta ez bakarrik industria-familia handietatik gertu dauden zirkuluetatik zetozenei.
Industria-garapen azkarrak biztanleriaren egituran, errenta-mailetan, bizimoduetan -urbanizazio-prozesu azkar baten arriskuan-, hezkuntzan eta harreman ekonomikoetan eragiten zituen aldaketa guztiek paradoxa bat sortu zuten: oparotasun ekonomiko orokorra hazi ahala, gizarte-ezegonkortasunaren maila handiagoa zen, eta gerra zibilaren ondoren sortutako kontrol-sistemaren eta gizarte-errepresioaren aurkako erresistentzia handitu egiten zen.
Halaber, 60ko hamarkadan Iparraldean industriaren gorakada txikia gertatu zen. Forges de L 'Adour 1964an itxi bazen ere, industria kimikoak instalatu ziren, hala nola Socadour (Sociedad química del Adour), Astec eta Fertiladour eta metalurgikoak, hala nola Turbomeca, motor aeronautikoak eraikitzen zituena, bai eta enpresa elektronikoak eta hainbat espezialitatetako lantoki txikiak ere. Oro har, oso industria teknifikatua zen, eta enplegu-bolumen txikia zuen fakturazio handiarekin alderatuta. Batez ere portu-zerbitzuek erakarrita, Baionako eremuan kontzentratzen zen, eta ez zuen proiekzio handirik lurraldearen gainerakoan, non industria biztanleria aktiboaren % 30 baino ez zen.