Dès le XVIIIe siècle, il est apparu clairement qu'aucune métropole n'était en mesure de fournir à ses colonies les produits nécessaires à leur subsistance, ni d'importer des produits en provenance des colonies. Ainsi, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, le contrôle des colonies par les métropoles s'est progressivement réduit. Au début du XIXe siècle, les grandes compagnies marchandes disparaissent progressivement.
D'autre part, les sociétés coloniales évoluent, adoptant des caractéristiques différentes de celles de leurs métropoles ; une partie des colonies anglaises d'Amérique du Nord prend conscience de sa grande autonomie et les colonies espagnoles d'Amérique continentale de leur condition américaine, aspirant dans ce cas aussi à occuper les positions que se réservaient les élites espagnoles.
Le XVIIIe siècle voit également le développement de l'idéologie libérale qui, faisant appel à des concepts tels que l'égalité, la séparation des pouvoirs et la liberté politique, conduit à l'émergence d'approches critiques à l'égard de la colonisation.
C'est dans ce contexte que s'inscrit l'indépendance des 13 colonies anglaises (1774-1783), ainsi que celle des colonies espagnoles continentales (1810-1824). Le processus a culminé en 1823 avec la déclaration de James Monroe, président des États-Unis, condamnant toute nouvelle tentative de colonisation de l'Amérique.
Cependant, les revendications de liberté ont été formulées par les colons et leurs descendants vis-à-vis de la métropole ; en général, il n'y a pas eu de critique du colonialisme en tant que tel, ni de défense des droits des indigènes.
Bien que des phénomènes tels que l'abolition de l'esclavage en Angleterre (1833) et la diffusion des idées d'émancipation dans les colonies (le Canada est devenu un dominion en 1867) aient eu lieu au cours du 19e siècle, le processus d'expansion coloniale ne s'est pas arrêté. Les grandes explorations des XVIIIe et XIXe siècles avaient permis de localiser et d'étudier de vastes espaces jusqu'alors méconnus, la croissance démographique et les activités économiques européennes, ainsi que le développement de nationalismes avides d'expansion territoriale, ont donné un nouvel élan à l'expansion coloniale.
Le XIXe siècle a vu la colonisation britannique de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande et de l'Afrique occidentale et australe et la conquête française de l'Algérie et du Sénégal en Afrique et l'occupation de la Conchinchine (Indochine) en 1867.