El Festival Internacional de Cine Documental y Cortometraje de Bilbao (Zinebi) nació en 1959 por iniciativa del Instituto Vascongado de Cultura Hispánica.
En el primer artículo de su reglamento el Instituto proponía "avivar el amor, la cordialidad y la comprensión mutua entre los pueblos Ibero-Americanos y dar a conocer sus costumbres, arte, música, folklore, paisaje, etc, a través de la fuerza expresiva del cine documental". De hecho, en un principio la denominación oficial del festival fue "Certamen Internacional de Cine Documental Iberoamericano y Filipino". A partir de 1968, aprovechando el gran momento que vivía el corto de ficción en España, Bilbao buscó su identidad en este terreno abriéndose además a las propuestas artísticas del cine internacional. El festival lograba así, poco a poco, superar los presupuestos ideológicos iniciales de exaltación de la Hispanidad propios del régimen franquista para convertirse en un importante centro de difusión de cortometrajes y documentales internacionales, prestando especial atención al cine vasco, al español, al europeo y al latinoamericano.
En 1974 la Federación Internacional de Films (FIAPF) lo reconoció como festival competitivo en los apartados de ficción, documental y animación. En 1977, con la desaparición de la censura, el lastre del franquismo quedó definitivamente atrás. El cambio de denominación de la revista oficial del festival (de Miqueldi pasó a llamarse Mikeldi) fue todo un símbolo de la llegada de nuevos tiempos de libertad para la muestra cinematográfica bilbaína. A partir de 1981 su organización y gestión pasó a manos del ayuntamiento de Bilbao. Si bien durante los ochenta y noventa la importancia del certamen cobró cada vez más fuerza a nivel internacional diversas crisis llegaron a poner en peligro su continuidad. Pero con el cambio de milenio Zinebi vivió importantes transformaciones que hicieron posible su consolidación. Tras superar todas las dificultades el festival cumplió en 2008 su 50 aniversario dejando atrás los negros nubarrones y los malos augurios del pasado. Es innegable que Bilbao se ha hecho con un nombre en el panorama del séptimo arte internacional gracias a este encuentro anual con el cine de corto metraje y el cine documental.
La página web del festival cita, como participantes, jurados o galardonados en Zinebi a lo largo de su historia a cineastas de la talla de Claude Lelouch, Richard Lester, Peter Greenaway, Ennio Morricone, Julio Medem, Roman Polanski, Hanna Schygulla, Ana Karina o Arturo Ripstein. Es una buena muestra del prestigio de este certamen, segundo en importancia de los que se celebran en Euskal Herria tras el Festival de San Sebastián.
- Unsain, José Maria: El cine y los vascos, Donostia, Eusko Ikaskuntza /Sociedad de Estudios Vascos-Euskadiko Filmategia/Filmoteca Vasca, 1985, 355 orr.