Jean Baptiste Leonis, más conocido por el nombre de John, fue uno de los fundadores de la ciudad de Vernon, una pequeña ciudad industrial en el centro del condado de Los Ángeles. Junto con los hermanos James y Thomas Furlong, también terratenientes de la zona, fundaron dicha ciudad en 1905, consiguiendo atraer al ferrocarril y con ello la industria. Jean Baptiste Leonis trabajó de joven como ovejero en Antelope Valley y más tarde llegó a ser maestro vinatero en Los Ángeles. En 1896 compró la tierra donde más tarde fundaría la ciudad de Vernon y donde llegó a ser concejal durante 45 años y alcalde en numerosas ocasiones. Su nieto, Leonis Malburg, siguió los pasos del abuelo continuando en la carrera de las finanzas y la política. También llegó a ser concejal desde 1956 y alcalde de Vernon desde 1974.
En 1960, los Malburgs abrieron el restaurante Villa Basque en el centro industrial de Vernon y durante más de tres décadas exhibió obras del propio Jean Baptiste Leonis, consideradas de un valor incalculable.