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Estados Unidos de América. California

Bakersfield era considerada, a principios del siglo XXI, la capital culinaria vasca de los Estados Unidos, con siete restaurantes vascos. Esta ciudad y las vecinas del condado de Kern tenían la mayor concentración de vascos de California. Se suponía que había entre unos cinco mil y diez mil vascos residiendo en esta área que representaban hasta una cuarta generación de descendientes de los primeros vascos que llegaron a esta zona. La mayoría de la Baja Navarra y particularmente de Baigorri.

Al parecer, fue hacia 1848 cuando comenzó el boom de la inmigración en California. Esto fue debido al descubrimiento de California como poseedora de tierras llenas de oro y la llegada de la edad de oro en el oeste americano. Primero aparecieron los vascos del Sudamérica y más tarde los de Europa.

El primer vasco que se asentó en Kern County, en 1843, fue José Antonio Aguirre, nacido en San Sebastián (Gipuzkoa) y emigrante en México. Se sabía que anteriormente, Joaquín de Arrillaga, residió en Monterrey, desde 1793, como gobernador del presidio naval de dicha localidad. Otras historias de los primeros vascos residentes en la zona estaban relacionadas con el comerciante José Amesti que construyó una elegante casa, en 1834, en Monterrey y que a comienzos del siglo XXI se conservaba. Nació también en San Sebastián y emigro a su vez a México.

Una de las primeras familias que se asentó, en 1874, en Bakersfield fue la de los Laxague que emigraron de Aldudes (País Vasco continental). Marianne Laxague se casó con un prominente comerciante de origen catalán Pablo Galtes que fue responsable de la llegada de los primeros vascos a Bakersfield. Por otro lado, Pablo Galtes fue quien abrió el primer almacén en Bakersfield. Había nacido cerca de Barcelona en 1840 y antes de llegar a Bakersfield pasó por Cuba, San Francisco y Los Ángeles. Finalmente llegó allí en 1871, después de la muerte de su primera mujer. En 1874 casó con una mujer de familia vasco-francesa llamada Marianne Laxague. Así llegaron las sobrinas de ésta para trabajar al servicio de Galtes. Una de ellas, Louise, casó con el santanderino Faustino Noriega que fue un importante hombre de negocios. A comienzos del siglo XXI se conservaba la mansión construida por Noriega entre 1894 y 1900 en la que residían sus nietas.

Otra de las primeras familias en aterrizar en Kern County fue la de Bearnais. Esta familia era natural del sur de los Pirineos franceses; siempre tuvo una amistad especial con los vascos y se dice que gracias a ella muchas otras familias vascas se asentaron en Kern County.

En un principio, no hubo una diferenciación exacta entre vascos y franceses, es más, al no haber un lugar reconocido como vasco o como francés, los dos grupos acabaron juntándose sin hacer distinción alguna entre vascos, franceses o españoles.

En general, había más inmigrantes franceses que vascos. Las cosas fueron cambiando cuando la economía francesa se recuperó. Entonces la emigración de franceses a América disminuyó en grandes proporciones y además muchos de ellos volvieron al lugar de origen.

Los cuatro empresarios más poderosos en el negocio con pastores vascos y principalmente durante las últimas décadas del siglo XIX, fueron Lloyd Tevis y James B. Haggin, quienes en 1890 formaron la compañía llamada Kern Country Land Company. También Henry Miller y Charles Lux fueron importantes en el negocio ovejero. Kern Country Land Company se convirtió para finales de siglo XIX en una de las empresas más grandes y poderosas de toda California. Henry Miller a través de un lazo privado con el País Vasco, ayudaba a la emigración de vascos a América. Una vez allí les ayudaba a buscar un sitio para dormir y un trabajo, pero mientras esto ocurría debían trabajar para él como cortadores de leña.

Por otro lado, los vascos, aunque con más dificultades debido a la nueva legislación de 1921, siguieron llegando a Bakersfield y Kern County por lo menos durante la siguiente década. En esta nueva legislación federal se establecieron las correspondientes cuotas para diferentes países. Por ejemplo, en 1921 la cuota para España era de 912 personas al año y para 1924 descendió a 131 personas al año.

Además de las nombradas, había otras familias destacables en la historia de Kern County; así los Etcheverry, Eyherabide, Ansolabehere, Goni, Cadet Argain, Etchechury, Urepel, Mendiburu e Yribarren entre otras.

Aunque a comienzos del siglo XXI la inmigración en Bakersfield y Kern County fuera prácticamente nula, el espíritu y la personalidad vascas seguían en la calle. Muchos de ellos aún siendo terceras y cuartas generaciones seguían sintiéndose orgullosos de sus antecedentes vascos y de ser vasco-americanos. Eso sí, muy pocos jóvenes vascos entraban en el negocio ovejero y mucho menos como pastores. Las nuevas generaciones preferían estudiar y dedicarse a otras profesiones.

Los hoteles más antiguos fueron el Iberia -propiedad de Noriega y Etcheverry- y el hotel Europa de Pierre Roux. Aunque Noriega no fuera vasco, su hotel se convirtió en un centro de encuentro para los vascos de todo el sur del valle San Joaquín. Tras el hotel Iberia y el Europa se construyó el Pyrénées. En 1931 Gracianne y Jean Elizalde pasaron a dirigir el hotel Noriega's. El Hotel d'Europe fue regentado por Jean y Jeanne Burubeltz.

Otros hoteles que se mencionan en esas fechas fueron el Metropole Hotel y el Pyrénées, abierto en 1935 por Inocencio Juanarena y Jean Iribarne y posteriormente vendido a una familia Italiana de nombre Fanucchis. Francisco y Anselma Amestoy dirigieron el hotel Amestoy hasta 1942 y posteriormente fue vendido, en 1948. Más tarde abrieron el establecimiento llamado Frank's Amestoy Bar. Otro hotel importante de la época fue el Cesmant dirigido por Josephine Amestoy, hasta 1964 en que lo compró Raymond Maitia. Finalmente cabe resaltar el hotel abierto por Frank Maitia de Saint-Jean-Pied-de-Port (Donibane-Garazi, Baja Navarra), en 1945, llamado Basque Café. En 1969, Jean B. Curutchague y su mujer Marie Etchamendy abrieron un bar llamado Chalet Basque.

Pierre y Juanita Laxague fundaron la panadería Parisian Bakery en 1945 que más tarde fue comprada por otro vasco llamado Pete Borda -hijo de un conocido pastor de ovejas-, Domingo Borda. Pierre Laxague salió de Aldudes (País Vasco continental) con diecisiete años y trabajó primero en la compañía French-American Bakery de La Puente y posteriormente en Pioneer Bakery de Venice, bajo la supervisión de su tío Jean Baptiste Garacochea.

A fines de 1800, la mayoría de los vascos atraídos por la fiebre del oro acabaron trabajando en Bakersfield como ovejeros. Muchos se asentaron tras la inauguración del Iberia Hotel en 1893, construido por Faustino Noriega y Fernando Etcheverry y que más tarde fue rebautizado como Noriega's. A comienzos del siglo XXI la mayoría de los ranchos pertenecían a familias vascas. Alrededor de un 95% del total de ovejas que existían en el condado de Kern eran de propiedad vasca. Los ovejeros más importantes eran los Mendiburu y los hermanos Iturriria.

Como en Fresno (California), la Asociación de Productores de Lana comenzó a organizar picnics anuales en la década de 1930, conocido como el picnic de los ovejeros, Sheepmen's Picnic. En los años 1950 atraía a casi 2.000 personas. A comienzos del siglo XXI la asistencia estaba limitada por problemas de infraestructura y asistían entre unas ochocientas y novecientas personas.

Kern County Basque Club se fundó en 1944 y fue por ello considerado el más antiguo de California. Se fundó gracias a Jean Ansolabehere, Frank Maitia, Felix Etcheverry, Raymond Gastanchoa e Inocencio Juanarena que se juntaban en los restaurantes vascos para establecer las reglas y normas de lo que luego sería el club vasco. Este, como muchos otros, se organizó para perpetuar la cultura vasca. Tras su fundación estuvo muy limitado hasta que en 1974 compraron una propiedad en Union Avenue en el sur de Bakersfield. A comienzos del siglo XXI contaba con unos quinientos miembros.

La participación de generaciones jóvenes era un factor importante para el futuro del club. Las actividades de éste se centraban en campeonatos de mus, pelota y pala, danzas, picnics y festivales anuales. El festival era probablemente el mayor de cuantos se celebraban en California. El grupo local de danzas era el Dantzari Gazteak, compuesto por un total de entre veinte y treinta adolescentes y jóvenes. El club admitía como miembros, aunque no de pleno derecho a no-vascos y se consideraba que el gran éxito del club era debido a esta política de puertas abiertas.

Noriega's, de 1893, era el restaurante vasco más antiguo de Bakersfield y uno de los más antiguos de California. Pyrénées Café se inauguró en 1935 y continuaba a primeros del siglo XXI en manos de la misma familia vasca. Wool Growers Restaurant fue abierto por Jean Baptiste y Mayie Maitia en 1954. Frank Maitia, el padre, dirigió el Basque Café entre 1945 y 1978, más tarde conocido como Maitia's, cerró en 1997 y fue sustituido por Maitia's Basque Café. En 1969 fue establecido el Chalet Basque, propiedad de la familia Curutchague. En 1973 Yvonne Etcheveste abrió el restaurante Chateau Basque. El más novedoso restaurante en Bakersfield era Benji's que abrió sus puertas en 1986 y estaba dirigido por Bernard Anduain.