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El territorio histórico de Bizkaia tiene una superficie de 2.236 km², que representan el 30,66% de la Comunidad Autónoma Vasca. Menor en superficie que Álava y mayor que Gipuzkoa, es el territorio más densamente poblado, superando ampliamente al conjunto de efectivos alaveses y guipuzcoanos. Su población de derecho supera el millón de habitantes, exactamente según los datos del Padrón Municipal de 1996 y se encuentra distribuida en las siete comarcas que configuran el territorio.

Las siete comarcas vizcaínas presentan grandes diferencias entre sí. Por una parte agrupan a un número irregular de municipios que se sitúan entre los 26 del Gran Bilbao y los 10 de Encartaciones; por otra parte su extensión es muy variable llegando a duplicar las Encartaciones a la comarca de Plentzia-Mungia y por último sus características demográficas y económicas son muy diferenciadas. Así, mientras el Gran Bilbao acoge a casi el 25% de los municipios vizcaínos y a más de tres cuartas partes del total de sus efectivos, en el otro extremo nos encontramos con las Encartaciones que significando el 20% del territorio, en 10 municipios, sólo acoge al 2,5% de los vizcaínos.

El Gran Bilbao es la comarca de mayor protagonismo en el territorio y la que marca las principales características del mismo a nivel económico y poblacional. El tamaño de las comarcas vizcaínas es muy variable. Si agrupamos las mismas en función de su número nos encontramos con una clasificación encabezada por el Gran Bilbao y finalizada por las Encartaciones. De las siete comarcas vizcaínas, una alcanza los 25 municipios, tres tienen entre 15 y 20 y el resto se sitúa entre 10 y 14 términos municipales. El cuadro adjunto señala la jerarquía comarcal vizcaína si agrupamos a los mismos según el número de municipios. Los ayuntamientos que componen el territorio se agrupan, según comarcas, de la siguiente manera:

El número de municipios asciende a 111. Este, ha sido fluctuante a lo largo del siglo ya que durante el mismo se han producido diversas anexiones, fusiones y desanexiones. Valga como referencia que en 1981 había en el territorio un total de 96 municipios; cinco años después eran 102, alcanzándose en la actualidad la cifra de 111. Las comarcas tienen una superficie muy variable, que se sitúan en un arco delimitado por los 431 km² de las Encartaciones y los 212,1 de Plentzia-Mungia, o lo que es lo mismo la comarca más extensa del territorio duplica en superficie a la de extensión más reducida. De las siete comarcas sólo una, las Encartaciones, supera, los 425 km². Tres tienen entre 300-400 kms² y el resto se queda por bajo de los 300 kms², lo que porcentualmente nos sitúa en valores comprendidos entre el 19,2% de las Encartaciones y el 9,48%. La superficie de las comarcas vizcaínas, de mayor a menor, se refleja en el cuadro adjunto:

El término municipal de Orduña se ubica en el espacio geográfico alavés y, contrariamente, en las Encartaciones se encuentra el enclave cántabro de Villaverde de Trucios. Orduña pertenece a la Comarca de Arratia-Nervión y Villaverde de Trucios se encuentra junto a Carranza, Trucios, Arcentales y Balmaseda. La superficie de los municipios vizcainos es también muy variable y se sitúa desde valores inferiores a los 5 kms² hasta los casi 140 de Carranza. Lanestosa, Elantxobe y Lekeitio, que no alcanzan los 2 kms² de superficie, son los de menor extensión, mientras que Orozko y Carranza, sobrepasan en ambos casos los 100 kms². De 109 términos municipales, 34 no llegan a los 10 kms² y siete superan los 50. Si agrupamos los mismos según superficie obtenemos la siguiente jerarquía:

La provincia tiene cinco partidos judiciales: Bilbao, Durango, Gernika, Markina y Balmaseda y diócesis propia, excluida de la de Vitoria.

Bilbao y su Área Metropolitana se encuentran en el primer rango del sistema urbano vasco. La capital vizcaína, como gran centro urbano del territorio y del País Vasco, ejerce una gran atracción sobre la práctica totalidad del territorio y sobre otras áreas de Gipuzkoa, Alava y zonas limítrofes de Castilla y Cantabria. En el caso de Gipuzkoa, a través del Valle de Ibaizabal y de la subárea de Durango, ejerce una fuerte atracción sobre el Deba Medio, que también cae dentro de la influencia del área de la capital guipuzcoana. En el caso alavés, la influencia del Gran Bilbao y de su capital es notoria sobre los municipios de la Comarca Cantábrica Alavesa y fundamentalmente sobre sus municipios más dinámicos: Amurrio y Llodio. La mejora de las comunicaciones con Cantabria está ampliando la atracción de Bilbao y su entorno sobre el extremo oriental cántabro; algo que también es perceptible en las zonas más septentrionales del territorio burgalés. El área Metropolitana de Bilbao no es un todo homogéneo. Dentro de la misma podemos diferenciar varias unidades: El Distrito Central de Negocios (CBD), el Área Complementaria (El casco Viejo y los Ensanches), las áreas suburbanas y las áreas periféricas en proceso de transformación.

El Distrito Central de Negocios y el Área Complementaria constituyen lo que podemos considerar como Bilbao Central. El "centro" está constituido por el espacio cercado por las calles Hurtado de Amezaga, General Salazar, Luis Briñas, el parque y Alameda de Mazarredo; y al otro lado de la Ría, en la margen derecha, las calles de La Esperanza, Ascao, La Cruz y La Ronda, para volver por la Ribera al Arenal y Hurtado de Amezaga. Se constituye como el centro funcional y organizador del Área Metropolitana. Es un espacio de gran dinamismo y usos terciarios, en detrimento de la función residencial, destacando por sus funciones económico-financieras y actividades complementarias y donde confluyen las líneas de transporte de viajeros. Dentro del mismo se deben diferenciar el Casco Viejo y El Ensanche. El Casco Viejo es la parte tradicional de la ciudad. Incluida en la actual estructura urbana, presenta enormes diferencias por la tipología de sus edificios habiendo modificado el papel de centro administrativo por el de lugar comercial. Dentro del Casco Viejo hay dos zonas:

1. 1) Las Siete calles, que se corresponde con la zona más antigua de la ciudad y que se está beneficiando de la promoción comercial del Casco Viejo.
2. 2) La zona más moderna, edificada mayormente a partir de los siglos XVIII y XIX (calles Bidebarrieta, Correo, La Cruz y Arenal).

La construcción del Ensanche le hizo perder el papel de centro de los principales servicios que antaño tuvo. El Ensanche ocupa el antiguo término de Abando. Concentra un importante contingente de servicios y presenta un plano radioconcéntrico con edificios sometidos a procesos de importante transformación morfológica y funcional. En el corazón del Ensanche encontramos el CBD. (Distrito Central de Negocios), constituido por la Gran Vía como eje central, desde el puente del Arenal hasta la Plaza Elíptica y las áreas adyacentes que lo rodean. Es un área de gran dinamismo y actividad económica que presenta fisonomías claramente diferenciadas durante el día y la noche. En el área periférica del CBD y dentro del propio Ensanche podemos encontrar diferentes sectores y tipologías funcionales, bien de servicios y residenciales. Dentro de esta amplia zona se pueden distinguir tres subsectores: la plaza de Zabalburu, la plaza de Indauchu y el cruce Gregorio Balparda-Gordóniz que en ocasiones están atrayendo hacia sí funciones especializadas del CBD, lo que indudablemente conlleva una ampliación del Centro de Negocios con la consiguiente transformación del Centro Urbano de Bilbao.

Las áreas suburbanas se constituyen como un continuo urbano mixto de áreas residenciales e industriales. Son dos: El área submetropolitana o suburbana interna y El área submetropolitana o suburbana externa.

1. Conjunto residencial del Noroeste formado por Sopelana y Plentzia. Predominan las actividades agrarias, cuenta con escasa industria y un elevado número de residencias secundarias. Es el área de esparcimiento veraniego del Gran Bilbao.
2. Área de la Cuenca Minera. Formada por Ortuella y San Salvador del Valle. Es zona con población obrera y actividad industrial.
3. Valle de Asúa. Formado por Larrabetzu, Santa María de Lezama, Zamudio, Derio, Sondika, Loiu y parte de Leioa y Sopelana. Es una zona muy heterogénea donde no se han podido concretar los intentos de configurar un área residencial de descongestión.
4. Valle de Cadagua. Se sitúa desde Alonsotegi hasta Zorroza y presenta características similares a la margen izquierda, con industrias, barrios obreros y sectores rurales.
5. Valle del Nervión y del Ibaizabal. El primero comprende desde Arrigorriaga hasta Llodio y el del Ibaizabal desde Galdakao hasta Amorebieta. Son espacios que han sufrido profundas transformaciones con carácter más industrial en el Nervión que en el Ibaizabal donde, también, encontramos espacios eminentemente rurales.

PPS