El término Kursaal proviene de las palabras alemanas Kur (cura) y Saal (sala, salón) y significa etimológicamente "sala de curas". Kursaal o Kurhaus era un elemento típico en balnearios del centro de Europa. Se trataban de edificios multiusos. Más adelante el nombre Kursaal pasó a utilizarse para edificios con funciones similares de ciudades de la costa europea, usualmente unidos a los casinos de juegos.
El edificio Gran Kursaal se inauguró el 15 de agosto de 1921y fue una de las obras principales en la ciudad del primer cuarto del siglo. El edificio recordaba ese punto de arrogancia que tenía San Sebastián durante la Belle Epoque y la ciudad de ocio cosmopolita que constituía.
El 31 de octubre de 1924, Primo de Rivera decidió prohibir el juego y el casino cerró sus puertas. El Gran Kursaal se utilizó como edificio temporal para otras actividades menos lucrativas como el teatro, cine, etc. hasta que en 1972 sus propietarios decidieron derribar el edificio. El solar fue un problema sin solventar durante dos décadas, pero finalmente, tras pasar a manos publicas se abrieron las puertas para dotar a la ciudad de la oportunidad de crear un nuevo Auditorio y Palacio de Congresos.
Con el derribo del Gran Kursaal en 1973, empezaron a construir en 1975 el nuevo edificio, pero se paralizó la obra nada mas construir los muros de contención y la cimentación. Quedó así libre el solar denominado K y permaneció vacío durante más de 20 años. Durante dicho intervalo de tiempo, el solar pasó de manos privadas a manos públicas.
En 1989 se invitó a seis arquitectos de nivel internacional: Mario Botta, Norman Foster, Arata Isozaki, Rafael Moneo, Juan Navarro Baldeweg y Luis Peña Ganchegui. De los seis proyectos presentados se eligió finalmente en 1990 el de Rafael Moneo.
Tras redactar el proyecto entre 1991 y 1994, se dio la aprobación definitiva para el inicio de las obras en 1995. Las cuales comenzaron en mayo de ese mismo año y finalizaron en 1999, pese a ciertos problemas que se produjeron a lo largo de las obras (problemas de financiación y derrumbe de una escalera interior).
El impacto inicial en el paisaje urbano de San Sebastián, caracterizado por su arquitectura clásica de estilo francés, resultó negativo para muchos donostiarras: la piedra arenisca típica de los edificios donostiarras y sus formas clásicas y ornamentales se contraponían con un edificio de cristal de líneas rectas y formas geométricas. Sin embargo, tras el impacto positivo del edificio sobre la economía, el turismo o la cultura, hoy día, la gran mayoría de donostiarras aprecia el edificio.
El Palacio Kusaal se sitúa frente a la playa de la Zurriola, en la desembocadura del río Urumea, en un terreno ganado al mar. En el mismo sitio donde se derribó en 1973 el edificio Gran Kursaal (1921). Paseo de Zurriola, 1. 20002 San Sebastián (43.3243°N 1.978°W).
Fue galardonado con el premio de Arquitectura Contemporánea Europea Mies van der Rohe. Uno de los premios más importantes a nivel Europeo, fue concedido al Kursaal por el "magnífico carácter" del proyecto y su "innovación conceptual, estético, técnico y constructivo".
Esta formado principalmente por dos prismas de vidrio traslúcido sobre una plataforma de piedra. Los prismas orientados hacia los montes Urgull y Ulia, integrándose en la naturaleza más que en la ciudad. Están formados por una pared doble de vidrio traslúcido sujetos a una estructura metálica. Se subraya el carácter público del edificio al iluminarse al anochecer mediante un sistema de iluminación situado entre las paredes de cristal. Cada Prisma configura interiormente una sala, recubierto en madera: el cubo grande, paralelo al río, contiene el auditorio/teatro con aforo para 1800 personas. El cubo pequeño, en cambio, contiene la sala de cámara/palacio de congresos para 600 personas.
Entre estos dos cubos se forman unas superficies o terrazas transitables con vistas hacia el mar, tanto a la playa de la Zurriola como a la desembocadura del Urumea. En estas terrazas se organizan distintos conciertos y actividades para eventos como el Jazzaldia o la Semana Grande de San Sebastián. Por otro lado, se abren hacia la ciudad las entradas principales, tiendas y salas de exposiciones, creando un ambiente más urbano en el paseo de la Zurriola. El resto de espacios del edificio (sótanos y plataforma), contienen una sala de exposiciones, una sala multifuncional, el restaurante, tiendas, aparcamientos, etc.
- Auditorio.
Se sitúa en el prisma grande, el más cercano al río Urumea. Los principales espectáculos tienen lugar en esta sala: actuaciones de la Orquesta Sinfónica del País Vasco, películas oficiales del Festival de Cine, etc. A pesar de que el encargo inicial para Moneo fuera realizar un Auditorio, tras ganar el concurso le encargaron un teatro capaz de albergar eventos de ópera. El auditorio contiene 1806 butacas.
- Sala de Cámara.
Situado en el prisma pequeño, tiene aforo para 624 personas y un escenario de 120 metros cuadrados utilizado en congresos y pequeños conciertos. Su polivalencia hace que pueda adaptarse a congresos, convenciones, reuniones de formato medio o conciertos de cámara.
- Salas de reuniones polivalentes.
Son salas modulables (20 posibilidades diferentes formando salas con aforo entre 10 y 575 personas) que permiten realizar toda clase de eventos empresariales: asambleas, convenciones, jornadas, seminarios, mesas redondas, presentación de productos o ruedas de prensa entre otros.
- Zona de exposiciones. Sala Kubo.
Se trata de una sala de exposiciones dependiente de la caja de ahorros de Gipuzkoa Donostia Kutxa. Por otro lado, más de 5000 m² del edificio se utilizan para exposiciones temporales, stands, mercados o presentación de productos.
- Terrazas.
Mas de 5000 m² de superficie abierto hacia el mar y la desembocadura del río Urumea. Se celebran en estas terrazas diversos acontecimientos tanto de día como de noche.
- Aparcamientos. Zona comercial.
El palacio cuenta en la plataforma inferior con aparcamiento subterráneo para 500 vehículos, una zona comercial, restaurante y un hall que forma la entrada principal.