Desde que en 1492 llegó a tierras americana la primera expedición castellana bajo el mando de Cristóbal Colón, fueron varias las potencias europeas que se lanzaron a la conquista y colonización de aquel continente, siendo entre ellas las más importantes Castilla (luego España), Portugal, Inglaterra, Francia, los Países Bajos y (algo más tarde) Rusia. Aunque no puede darse por finalizada la conquista de América hasta entrado el siglo XX, cuando los nuevos estados independientes americanos arrebataron a los indígenas las últimas regiones que dominaban, por lo general la historiografía suele considerar como etapa de la conquista, únicamente al primer siglo y medio de presencia europea. De hecho, es en este momento cuando se establecen en sus líneas generales los límites de la expansión geográfica de cada imperio y, en consecuencia, las fronteras lingüísticas y culturales de la América actual.
A lo largo del siglo XVI la conquista fue desarrollada casi exclusivamente por Castilla y Portugal. A raíz de la firma del tratado de Tordesillas (1494), Portugal obtenía la colonia de Brasil y, a cambio, dejaba las manos libres a Castilla para conquistar las Antillas y los dos imperios principales de América: el de los aztecas en tierras de México, y el de los incas en la región andina. Aparte de estos dos imperios, los castellanos también conquistarían y colonizarían otras regiones marginales hasta conformar el espacio que hoy conocemos como Latinoamérica. Cuando en 1580 Felipe II ordenó la paralización de la conquista, se consolidarían las fronteras de la América española. La presencia de Francia, Inglaterra y el resto de potencias europeas comenzó más tarde, a partir de la primera década del siglo XVII. Su expansión se produjo fundamentalmente en aquellos territorios no colonizados por castellanos y portugueses: es decir, en diversas islas del Caribe, sobre todo en el subcontinente norteamericano.