Historiador nacido en Bilbao el 2 de enero de 1920.
Catedrático de Historia Moderna y Contemporánea de las Universidades de Barcelona y Valladolid (1948-1957). Catedrático de Historia Contemporánea de España de la Universidad Complutense de Madrid (1957-1986).
Ha sido director de la Escuela de Historia Moderna del CSIC, miembro del Instituto de Estudios Madrileños, de la Real Sociedad Bascongada de Amigos del País, académico de número de la Real Academia de la Historia y académico de Mérito de la Academia Portuguesa de Historia.
Fue galardonado con el Premio Nacional de Literatura de Estudios Históricos Marcelino Menéndez Pelayo 1964 por su obra Los españoles de la ilustración, y con el Premio Nacional de Historia Marcelino Menéndez Pelayo 1978 por La España del siglo XIX (1808-1898) .
Nombrado Doctor honoris causa por las Universidades Nacional de Cuyo (Argentina), Católica de Tucumán (Argentina), Valladolid y CEU San Pablo (2008) y Rey Juan Carlos (2009)De entre sus múltiples trabajos caben destacarse Pacto de Familia (1945); El comercio de Castilla y el puerto de Santander en el siglo XVIII; Derrota, agotamiento y decadencia de la España del siglo XVIII, Cinco historias de la República y de la guerra, Los vascongados y la pesca de Terranova (Anuario de Estudios Americanos, 1944), Cuadernos bibliográficos de la guerra de España 1936-1939, Manual de Historia Universal, Edad Moderna (1960), Aproximación histórica a la guerra de España 1936-1939 (1970), Ensayos de Historia contemporánea (1976), La España del Siglo XVIII. El siglo de las reformas (1978), La España del siglo XIX (1978), España y el mar en el siglo de Carlos III (1989), Juan Carlos I y el advenimiento de la democracia (1989), Nosotros los españoles (1991), De Hispania a España, el nombre y el concepto a través de los siglos (2005), Carlos III, el rey de los ilustrados (2006).