Político vizcaíno nacido en Bilbao el 17 de junio de 1948.
Licenciado en Derecho y Ciencias Económicas por la Universidad de Deusto. En los últimos años del franquismo, tomó contacto con el PSOE en Bruselas, donde trabajaba. Durante los primeros momentos de la Transición trabajó como economista responsable del gabinete técnico de la UGT. En 1979 fue elegido diputado socialista por Madrid, escaño que ha renovado ininterrumpidamente hasta las elecciones de 2000 inclusive.
Desde diciembre de 1982 hasta marzo de 1991 formó parte de los gobiernos de Felipe González, primero como ministro de Trabajo y Seguridad Social y posteriormente al frente de la cartera de Administraciones Públicas. Entre 1991 y 1994 fue profesor de la Universidad de Alcalá de Henares. Este ultimo año es elegido Portavoz del Grupo Parlamentario socialista en el Congreso de Diputados.
En el XXXIV Congreso del PSOE, celebrado en junio de 1997, es elegido Secretario General del partido, cargo del que dimite tras la derrota socialista en las elecciones de marzo de 2000, en las que era candidato a la presidencia del Gobierno. En la legislatura abierta tras estos comicios, preside la Comisión de Presupuestos del Congreso.
En 2001 publica Memorias políticas. En 2004 es elegido Comisario Europeo de Asuntos Económicos y Monetarios.