Político vitoriano, nacido el 17 de marzo de 1934 en Vitoria-Gasteiz.
Estudió Bachillerato en el Colegio Santa María (Marianistas) de Gasteiz, para concluir sus estudios de Derecho en La Universidad de Valladolid.
Comenzó su actividad laboral como profesor de la Escuela Universitaria de Trabajo Social para pasar a ejercer la abogacía como letrado de la Cámara de la Propiedad Urbana, por una parte y, por otra, a través de su bufete particular. Ejercicio que abandonó en ambos casos por dedicación plena a su cargo, aunque desde octubre del año 92 volvió a retomar, de manera parcial, su actividad docente, como profesor de Derecho, en la Escuela de Trabajo Social.
En lo referente a su vida política, José Angel Cuerda ocupó el cargo de Diputado por Araba de EAJ-PNV durante la primera legislatura de las Cortes Generales del Estado en el año 1979, cargo al que renunció al tomar posesión de la Alcaldía de Vitoria-Gasteiz, habiendo sido Alcalde ininterrumpidamente hasta 1999. Sus mandatos se han caracterizado por la consecución de una ciudad más humanizada, justa y solidaria. Ello se ha concretado en políticas pioneras de ayudas al Tercer Mundo, Tercera Edad, Infancia, Objeción de Conciencia, Medio Ambiente, Planificación Urbana etc.
En su faceta internacional, en enero de 1992, participó como un miembro más dentro del "escudo" protector internacional para la vuelta a su País, desde Méjico, de más de 45.000 refugiados guatemaltecos. Un "escudo" integrado por Embajadas, Organizaciones No Gubernamentales y de solidaridad.